Les dépenses sociales font généralement référence aux fonds que les gouvernements mettent de côté pour les programmes sociaux. Bon nombre de ces programmes sont conçus pour offrir une assistance aux pauvres ou aux nécessiteux, et peuvent inclure des allocations pour le logement, la nourriture et les soins médicaux. Selon les besoins de la personne, ces programmes pourraient offrir une aide permanente ou temporaire.
L’objectif ultime de la plupart des programmes publics de dépenses sociales est l’élimination éventuelle de la pauvreté. Les personnes qui vivent dans la pauvreté ont souvent besoin d’aide pour améliorer leur situation, et les gouvernements de la plupart des pays développés sont prêts à offrir cette aide. Certains programmes d’aide sociale exigent que le bénéficiaire participe à des programmes conçus pour l’aider à trouver un emploi. Cela est parfois nécessaire pour décourager l’utilisation des programmes de dépenses sociales comme mode de vie, mais plutôt comme un tremplin vers une éventuelle autonomie.
De nombreux programmes de dépenses sociales comportent une aide alimentaire. Aux États-Unis, les citoyens peuvent demander des coupons alimentaires, un programme offrant des fonds pouvant être utilisés pour acheter de la nourriture. L’éligibilité aux bons d’alimentation est déterminée par des facteurs basés sur le revenu et le nombre de personnes qui vivent dans le ménage. Les allocations de coupons alimentaires sont destinées uniquement à l’achat de nourriture et ne peuvent être utilisées à d’autres fins. De plus, les coupons alimentaires ne peuvent être utilisés que pour acheter des aliments vendus dans les épiceries ou autres détaillants en alimentation, et leur utilisation est interdite dans les restaurants ou autres établissements de restauration.
Les gouvernements mettent souvent de côté des fonds pour aider leurs citoyens à rester en bonne santé et pour offrir une assistance médicale à ceux qui ne peuvent pas se le permettre. Aux États-Unis, les cliniques de santé financées par le gouvernement offrent des prix gratuits ou réduits sur certains programmes de bien-être tels que les vaccinations, la gestion de la toxicomanie et la perte de poids. Selon l’âge et le niveau de revenu, les citoyens nécessiteux peuvent être admissibles à d’autres programmes de santé tels que Medicaid ou Medicare. Certains pays, comme le Royaume-Uni et le Canada, offrent des soins de santé universels à tous leurs citoyens, quel que soit leur âge ou leur niveau de revenu.
Les dépenses sociales sont souvent ciblées sur l’éducation. La plupart des systèmes scolaires publics en sont un bon exemple, et de nombreux experts pensent que l’éducation est la clé pour éliminer la pauvreté. Certains gouvernements proposent des programmes d’éducation qui aident les étudiants tout au long du collège, mais aux États-Unis, l’éducation gratuite se termine généralement après le lycée. Dans certains cas, les étudiants peuvent recevoir des subventions ou des bourses, mais la plupart d’entre elles sont financées par le secteur privé et n’impliquent pas de fonds publics.