La participation électorale est un pourcentage statistique calculé des électeurs éligibles et, dans certains cas, enregistrés, qui votent lors d’une élection. Dans la plupart des cas, un pourcentage élevé d’électeurs éligibles participant à une élection est souhaité, et la plupart des élections s’accompagnent de campagnes supplémentaires pour augmenter la participation électorale. Le pourcentage d’électeurs qui ont voté lors d’une élection donnée est souvent utilisé comme une indication de la satisfaction des électeurs à l’égard du système de gouvernement en place dans leur pays, bien que la participation ait tendance à fluctuer dans le temps. Cependant, les exigences et les restrictions des électeurs varient considérablement d’un pays à l’autre. La participation est souvent révélatrice de cette différence, en particulier dans les pays où le droit de vote est soit restreint, soit, à l’autre extrême, obligatoire.
Alors que la probabilité qu’un seul vote ait un effet sur une élection soit plutôt faible, le plus grand nombre d’individus qui votent augmente la possibilité d’une représentation démographique plus large lors de l’élection. Historiquement, le nombre d’électeurs éligibles qui participent aux élections a considérablement varié en fonction d’un certain nombre de facteurs, qu’ils soient économiques, religieux ou institutionnels. Il est largement admis que les populations plus âgées ont tendance à avoir une participation électorale plus élevée que les populations jeunes. Dans certains pays, en particulier aux États-Unis, les campagnes de marketing visant à augmenter le nombre d’électeurs sont généralement dirigées vers les groupes d’âge les plus jeunes.
Les divisions partisanes ainsi que la méfiance générale à l’égard du gouvernement et, par conséquent, du système électoral, peuvent également contribuer à la baisse des pourcentages d’électeurs admissibles le jour du scrutin. L’exigence supplémentaire d’une inscription préalable pour voter peut également réduire considérablement le nombre total d’électeurs. Les pays et régions qui enregistrent automatiquement les électeurs éligibles ont enregistré une augmentation de la participation électorale par rapport aux zones qui nécessitent l’étape bureaucratique supplémentaire de l’enregistrement. Le vote obligatoire, pratiqué dans certains pays, a, par nature, entraîné une participation électorale nettement plus élevée, bien que les divers degrés de pénalisation pour ne pas avoir voté puissent limiter son efficacité globale.
En général, les démocraties bien établies ont affiché une baisse générale de la participation électorale depuis les années 1960. Bien que ces statistiques aient fluctué dans le temps, elles sont souvent considérées comme le résultat de la stabilité gouvernementale des pays en question. Comme les changements d’élus sont parfois perçus comme n’entraînant que peu ou pas de changement dans le fonctionnement global du système, de nombreux électeurs potentiels ne sont pas enclins à voter qu’ils considèrent comme inefficaces.