Les noyaux vestibulaires sont des structures dans le cerveau des mammifères qui font partie du système vestibulaire, qui fournit à l’organisme son sens de l’équilibre et sa conscience de l’orientation du corps dans l’espace. Ils sont associés au nerf vestibulaire, qui transporte les données sensorielles des conduits auditifs. Ces structures sont situées dans le tronc cérébral, une zone de la partie inférieure arrière du cerveau reliée à la moelle épinière.
Il y a quatre noyaux vestibulaires au total, et ils sont situés dans le quatrième ventricule, une cavité dans le tronc cérébral remplie de liquide céphalo-rachidien. Trois d’entre eux, le noyau vestibulaire inférieur, le noyau vestibulaire latéral et le noyau vestibulaire médial, se trouvent dans la moelle allongée, la partie la plus basse du tronc cérébral. Le quatrième, le noyau vestibulaire supérieur, se trouve dans une structure immédiatement au-dessus de la moelle allongée appelée pont. Ils sont reliés au système vestibulaire par le nerf vestibulaire, une branche du nerf vestibulo-cochléaire plus large qui transporte les signaux des oreilles au cerveau.
Le système vestibulaire est situé dans l’oreille interne et se compose de deux parties, les otolithes et les canaux semi-circulaires. Les canaux semi-circulaires sont de petits passages remplis de liquide bordés de cellules ciliées extrêmement sensibles, similaires à celles utilisées pour détecter le son. Ces structures peuvent détecter le mouvement du fluide dans les canaux semi-circulaires provoqué par le mouvement de rotation lorsque l’orientation de la tête change.
Les otolithes contiennent de petits cristaux denses qui se trouvent dans un gel moins dense. Lorsque le corps de l’organisme est soumis à une accélération linéaire, les cristaux se déplacent légèrement, ce que les cellules ciliées des otolithes détectent. Cette information voyage ensuite de l’oreille interne le long des nerfs vestibulaires jusqu’aux noyaux vestibulaires.
Ces données sensorielles aident l’organisme à suivre sa propre position et ses mouvements dans l’espace tridimensionnel. C’est pourquoi, par exemple, il est possible pour les personnes qui voyagent dans une voiture ou un ascenseur de sentir quand elle est en mouvement même lorsqu’elles ne peuvent rien voir à l’extérieur. Il se coordonne également avec le sens de la vue de l’organisme pour fournir un contexte permettant d’interpréter les données visuelles, par exemple, déterminer si le mouvement des objets dans le champ visuel de l’organisme est le résultat du déplacement des objets, de l’organisme lui-même en mouvement ou du déplacement de la tête de l’organisme. orientation pendant qu’il est en place.
Le fonctionnement des noyaux vestibulaires est essentiel à la capacité d’un organisme à maintenir son équilibre et à rester debout en position debout ou en marchant. Par conséquent, ses dommages provoquent des vertiges, des nausées et des problèmes de contrôle moteur en raison de la capacité réduite du cerveau à suivre la position et le mouvement du corps. Les noyaux vestibulaires sont également importants pour la vision, car les informations du système vestibulaire qui indiquent au cerveau lorsque l’orientation de la tête a changé permet aux yeux de se déplacer rapidement pour compenser afin qu’ils restent concentrés sur l’objet qu’ils regardaient.