Le syst?me vestibulaire, qui est compos? des canaux semi-circulaires, de l’utricule et du saccule de l’oreille interne, fournit des informations sur la position de la t?te pendant de br?ves p?riodes de rotation rapide de la t?te qui entra?nent des mouvements oculaires compensatoires rapides dans une direction oppos?e ? la t?te rotation. Par exemple, lorsqu’un employ? de bureau dans une chaise pivotante regarde un ordinateur, il peut maintenir sa fixation sur l’ordinateur m?me si son corps et sa t?te tournent dans la chaise par des mouvements oculaires compensatoires, appel?s r?flexes vestibulo-oculaires. L’information voyage de l’oreille interne le long des nerfs vestibulaires jusqu’aux noyaux vestibulaires du tronc c?r?bral, ce qui produit une excitation des nerfs qui stimulent les mouvements oculaires. Ces mouvements oculaires compensatoires emp?chent le flou visuel lors des mouvements de la t?te. Les d?s?quilibres des r?flexes vestibulo-oculaires peuvent provoquer des mouvements oculaires saccad?s de va-et-vient rythm?s, appel?s nystagmus, ainsi que des vertiges, des naus?es et des vomissements.
Les perturbations des r?flexes vestibulo-oculaires peuvent provenir d’anomalies de l’oreille interne ou du tronc c?r?bral. Le dysfonctionnement vestibulaire p?riph?rique associ? ? une maladie de l’oreille interne peut ?tre le r?sultat d’une infection, d’un exc?s de liquide, d’un traumatisme ou d’une toxicit? de produits chimiques ou de m?dicaments. Les accidents vasculaires c?r?braux, les m?dicaments ou les maladies nerveuses d?g?n?ratives, telles que la scl?rose en plaques, peuvent produire un dysfonctionnement vestibulaire central en endommageant le tronc c?r?bral. Les caract?ristiques de la dysfonction vestibulaire p?riph?rique comprennent la nature s?v?re de ses sympt?mes, sa courte dur?e et les bourdonnements dans les oreilles associ?s ? la maladie. D’autre part, les troubles centraux des r?flexes vestibulo-oculaires ont des sympt?mes plus l?gers que les dysfonctionnements p?riph?riques, mais ils peuvent ?tre plus chroniques.
Le syndrome m?dullaire lat?ral de Wallenberg est un syndrome d’AVC bien connu qui affecte le tronc c?r?bral et produit un d?s?quilibre vestibulaire. Si des dommages surviennent en raison d’une mauvaise circulation sanguine vers la partie lat?rale du tronc c?r?bral, les voies sensorielles sont principalement affect?es, produisant un accident vasculaire c?r?bral qui ne provoque pas de paralysie ou de faiblesse musculaire. Les patients atteints de ce syndrome se plaignent d’une perte de sensation de douleur ou de temp?rature du m?me c?t? du visage que la l?sion, ainsi qu’une perte de sensation de douleur et de temp?rature du c?t? oppos? du corps. Ils peuvent ?galement pr?senter des difficult?s ? parler, un hoquet chronique, un affaissement de la paupi?re sup?rieure du m?me c?t? et des difficult?s ? avaler. L’inclinaison oculaire, la sensation que le monde s’incline et la sensation d’?tre tir? d’un c?t? sont des sympt?mes fr?quents li?s ? la perturbation des r?flexes vestibulo-oculaires.
Les m?decins peuvent d?tecter un dysfonctionnement des r?flexes vestibulo-oculaires en demandant au patient de secouer la t?te horizontalement pendant quinze secondes. Ensuite, tout en maintenant la t?te stable, le m?decin observe la position des yeux. Les patients pr?sentant des d?s?quilibres dans le syst?me vestibulaire subiront des secousses oculaires rapides vers la r?gion endommag?e avec des r?ajustements compensatoires pour revenir ? la position droite. De plus, les patients pr?sentant des anomalies bilat?rales des r?flexes vestibulo-oculaires pr?senteront une diminution de l’acuit? visuelle telle que test?e sur un graphique oculaire lorsqu’ils lisent le graphique tout en tournant la t?te d’avant en arri?re. Pour les patients pr?sentant des probl?mes vestibulaires p?riph?riques, la fixation sur des objets distants et inanim?s aide ? apaiser les naus?es et la conscience d’une vision floue, mais les patients pr?sentant des probl?mes centraux ne voient pas d’am?lioration de leurs sympt?mes avec la fixation.