Une bronchiole terminale est une minuscule voie aérienne qui transporte l’air à l’intérieur et à l’extérieur des poumons. Avant-dernière branche des bronches, une bronchiole terminale est une subdivision des bronchioles et se ramifie elle-même en bronchioles respiratoires. Ces bronchioles pénètrent directement dans les alvéoles, les sacs semblables à des bourgeons remplis de capillaires où l’oxygène et le dioxyde de carbone entrent et sortent de la circulation sanguine. Cette voie respiratoire est connue sous le nom de bronchiole terminale car c’est la voie finale de la zone conductrice. La zone conductrice comprend tous les segments du système respiratoire jusqu’à ce point – parmi lesquels le nez, la trachée, les bronches et les bronchioles – et sert à augmenter la température et à ajouter de l’humidité à l’air entrant, ainsi qu’à le filtrer des agents pathogènes.
À partir de l’endroit où il pénètre dans le nez par les narines, l’air inhalé est entraîné dans la cavité nasale et vers l’arrière dans le pharynx ou la gorge. En passant par le larynx, mieux connu sous le nom de boîte vocale, il est attiré dans la trachée par l’action du muscle du diaphragme sous les poumons, qui remplit la face inférieure de la cage thoracique et agit comme une ventouse lorsqu’il se contracte. L’air aspiré dans la trachée se sépare dans l’un ou l’autre poumon par les bronches, qui comportent de nombreuses petites branches, les bronchioles. Si les poumons étaient un arbre en herbe, alors la trachée ou la trachée serait le tronc, les deux bronches seraient chacune une branche, les bronchioles les membres se séparant de ces branches, les bronchioles terminales les brindilles sur les membres, les bronchioles respiratoires les tiges des feuilles sur les rameaux, et les alvéoles les bourgeons des feuilles.
En tant que partie finale de la zone conductrice, la bronchiole terminale remplit les mêmes fonctions que les segments qui la précèdent. Il réchauffe l’air, contribue à l’humidité, filtre et encourage le flux d’air continu en se dilatant pour diminuer toute résistance rencontrée par l’air entrant lorsqu’il se dirige vers les alvéoles. Les deux dernières fonctions sont particulièrement importantes, car l’air qui atteint chaque bronchiole terminale est déjà presque réchauffé à la température du corps et humidifié.
À ce stade, l’air a également été assez bien débarrassé des agents pathogènes. En effet, les bronchioles terminales contiennent peu de cellules ciliées, cellules présentes dans toute la zone conductrice dont le rôle est de collecter les allergènes et autres particules indésirables véhiculées dans l’air inhalé. Au lieu de cela, ils sont tapissés d’un type de cellule épithéliale non ciliée connue sous le nom de cellule de Clara, qui sécrète une protéine connue sous le nom de protéine sécrétoire cellulaire de Clara (CCSP) dont les enzymes décomposent les toxines présentes dans l’air ainsi qu’en suspension dans le liquide pulmonaire.
En plus de la défense, les cellules de Clara aident la bronchiole terminale à rester ouverte lorsque l’air la traverse. Ils libèrent un type de substance appelée tensioactif, qui diminue la tension de la paroi épithéliale de la bronchiole. cela rend possible l’expansion des voies respiratoires lorsque l’air est inhalé. Inversement, lorsque l’air est expiré des poumons, le surfactant empêche le vide créé par l’expiration d’aspirer la bronchiole en forme de tube fermée.