À l’époque de l’Empire romain, un citoyen moyen pouvait s’attendre à vivre 28 ans. Au tournant du 20e siècle, un Américain pourrait s’attendre à célébrer son 48e anniversaire. Au début du 21e siècle, une femme japonaise atteignant 80 ans ne serait pas inhabituelle. Bienvenue dans le monde de « l’espérance de vie » — une mesure statistique du nombre d’années qu’un nouveau-né peut espérer vivre, à moins d’accidents et d’événements non naturels.
L’espérance de vie est basée sur un certain nombre de facteurs, de l’incidence de la maladie aux choix de mode de vie personnels en passant par les conditions environnementales. Génétiquement parlant, un enfant né dans la Rome antique n’est pas différent d’un enfant né à New York en 2005. Mais l’enfant romain était confronté à davantage de maladies transmissibles, d’approvisionnements en nourriture et en eau insalubres, d’activités criminelles et d’un manque de soins médicaux de qualité. Tous ces facteurs ont conduit à une durée de vie moyenne de moins de 30 ans. L’enfant de la ville moderne de New York bénéficie de programmes de prévention des maladies, d’une nourriture et d’une eau propres, de médicaments de pointe et d’une stabilité économique. Cela signifie qu’une durée de vie de 77 ans ou plus ne serait pas déraisonnable.
Les statistiques sur la durée de vie sont utilisées pour de nombreuses raisons. Les sociologues et autres scientifiques voudront peut-être savoir si une race ou une population particulière vit plus longtemps ou perd du terrain par rapport à d’autres groupes. Après un programme de vaccination de masse contre la polio, par exemple, les administrateurs s’attendraient à une espérance de vie plus longue pour ceux qui ont été traités. D’autres voudront peut-être savoir si les hommes afro-américains ont une durée de vie différente de celle des hommes blancs américains. Une telle recherche peut conduire à un changement de ressources pour s’attaquer aux causes sous-jacentes.
D’autres professions s’intéressent également à l’espérance de vie, pour des raisons inattendues. Les compagnies d’assurance passent d’innombrables heures à collecter des données sur la population générale, y compris la durée de vie relative. Toutes ces données donnent lieu à un tableau appelé tableau actuariel. Ce tableau actuariel détermine combien d’années un client potentiel d’assurance pourrait s’attendre à vivre. Le candidat idéal pour une police d’assurance-vie, par exemple, aurait encore de nombreuses années à vivre et à payer des primes, avant que son bénéficiaire ne perçoive le paiement. Un mauvais candidat à l’assurance-vie serait un gros fumeur d’une soixantaine d’années avec des antécédents de maladie cardiaque. Le tableau actuariel révélerait qu’il a déjà dépassé son espérance de vie. La bonne nouvelle est qu’une fois qu’une personne atteint son espérance de vie maximale, elle vit généralement 60 années supplémentaires.
Les banques et autres institutions financières s’intéressent également aux données sur l’espérance de vie. Les agents de crédit peuvent tenir compte de l’âge du demandeur dans le cadre du processus d’approbation. Les prêteurs doivent savoir si un emprunteur sera probablement en vie pour effectuer le paiement final. Certains avantages financiers tels que les régimes de retraite sont également basés sur des données sur la durée de vie. Un certain pourcentage de retraités ne devraient pas atteindre leur 75e anniversaire, réduisant les obligations de retraite de leurs anciennes entreprises.
Cependant, ce type de données peut parfois se retourner contre vous. En France, par exemple, il est courant de payer une forme de loyer aux personnes âgées vivant en appartement pour obtenir le droit d’en devenir propriétaire après leur décès. Comme la plupart de ces résidents ont atteint leur espérance de vie maximale, les jeunes « locataires » doivent rarement payer plus de quelques années. Il y a de nombreuses années, une Française âgée de soixante-dix ans a accepté un tel accord d’allocation-logement. Le jeune locataire supposait qu’il achèterait son appartement d’ici une dizaine d’années. La femme a vécu jusqu’à 10 ans, donc l’homme a payé près de 122 ans de loyer avant d’occuper l’appartement.