La communication dans l’autisme est généralement l’un des plus grands défis auxquels sont confrontées les personnes atteintes de la maladie. Une personne autiste présente généralement diverses difficultés de communication caractéristiques, notamment un manque de contact visuel, une incapacité à exprimer correctement ses pensées et une incapacité à utiliser ou à comprendre des gestes indirects. Les personnes autistes qui s’expriment verbalement peuvent avoir certains modèles de discours caractéristiques, tels qu’un discours répétitif ou spécialisé, et peuvent également parler de manière monotone, sans inflexion et expression faciale appropriées.
Une personne autiste semble souvent déconnectée des autres et semble parfois fonctionner dans son propre monde privé. Cet aspect de l’autisme provoque des difficultés avec l’attention conjointe et les compétences d’imitation d’un individu. Généralement, un déficit dans le développement de ces compétences affecte considérablement la communication dans l’autisme.
L’attention conjointe implique la tendance d’une personne à fonder sa propre réaction à un stimulus sur la réaction d’un autre individu et se développe généralement naturellement dans la petite enfance. Par exemple, si une personne regarde une image effrayante, elle peut jeter un coup d’œil à une autre personne pour évaluer la réaction de cette personne à l’image et modéliser sa propre réaction en conséquence. L’imitation est une compétence similaire qui implique la capacité d’une personne à refléter le comportement, le langage corporel et l’inflexion de la voix d’autres personnes afin de communiquer de manière appropriée. Encore une fois, cette compétence est généralement développée dans la petite enfance. Lorsque ces compétences font défaut, comme c’est généralement le cas dans l’autisme, les compétences en communication ne se développent généralement pas de manière appropriée.
Dans de nombreux cas, la communication dans l’autisme est marquée soit par un manque total de contact visuel, soit par un contact visuel inapproprié, comme le fait de regarder pendant des périodes excessives. Au cours d’une communication normale, la plupart des gens utilisent le contact visuel pour engager une autre personne. Les personnes autistes n’utilisent pas ce mécanisme de communication de manière appropriée dans leurs interactions avec les autres.
Les personnes autistes ont souvent des difficultés à interpréter et à utiliser des gestes indirects. Par exemple, si une personne désigne un objet de l’autre côté de la pièce, une personne autiste ne comprendra pas que le geste dirige son attention vers l’objet. Généralement, la communication dans l’autisme implique des gestes tactiles directs. Plutôt que de pointer ou de demander verbalement un objet, une personne autiste communiquera généralement le besoin en prenant physiquement une personne par la main vers l’objet souhaité ou en posant la main d’une personne sur l’objet pour lequel elle souhaite de l’aide.
Exprimer des pensées à travers des mots, écrits ou parlés, est une compétence que beaucoup d’autistes ont du mal à développer. Certaines personnes autistes n’apprennent jamais à parler ou à écrire et se limitent à des gestes directs et à des sons expressifs. Ce type de communication dans l’autisme est extrêmement difficile et frustrant, surtout lorsque l’individu n’est pas dans un environnement contrôlé avec des personnes familières avec les gestes et les expressions particuliers utilisés pour communiquer.
Lorsqu’une personne autiste est capable de développer une communication verbale, ses modèles de discours peuvent avoir certaines tendances caractéristiques. Par exemple, de nombreuses personnes autistes développent des modes de parole répétitifs, soit en répétant une phrase particulière encore et encore en répétant ce qu’une autre personne a dit. D’autres peuvent parler abondamment d’un sujet particulier mais sont incapables de s’exprimer sur d’autres sujets. En général, cependant, même lorsque la communication verbale dans l’autisme est à un niveau élevé, les tons vocaux manquent souvent d’inflexion et l’individu manque généralement d’expressions faciales appropriées pour accompagner ses mots.