L’importance primordiale de l’archéologie est que les artefacts des civilisations antérieures sont considérés comme un type de ressource non renouvelable ou limitée. Avant l’avènement de l’archéologie en tant que science, et aussi lorsque les procédures archéologiques appropriées ne sont pas suivies, de nombreux artefacts uniques liés à un vaste éventail de coutumes et de modes de vie différents ont été perdus, brisés ou pillés. L’importance de l’archéologie continue de croître en raison des changements environnementaux qui rendent les sites archéologiques irrécupérables.
Les archéologues ne peuvent que spéculer sur la quantité de preuves culturelles qui ont été perdues de cette manière. Dans la plupart des cas, la Terre est travaillée par un profane qui ne peut pas discerner entre la saleté et le matériel archéologique. Par exemple, aux États-Unis, de nombreux campements amérindiens connus ont été manipulés avec négligence et non conformément aux protocoles archéologiques, ce qui a entraîné des trous dans la chronologie du peuple amérindien.
L’importance de la science de l’archéologie est manifestement prise en compte à la lumière du fait que plus de 99% de l’humanité vivait dans des cultures primitives, dont la plupart n’ont pas écrit ou enregistré d’événements au sens traditionnel du terme. Sans l’utilisation de l’archéologie, les cultures découvertes qui n’ont pas conservé d’archives seraient considérées comme non pertinentes, dans un sens scientifique, en raison du manque de preuves pour les examiner et les comparer avec d’autres cultures connues de l’époque. Certains chercheurs soulignent l’importance de l’archéologie lorsqu’ils articulent le processus évolutif des premiers humanoïdes à l’homme moderne. L’opinion de nombreux archéologues est que la compréhension du passé était liée à la façon dont les humains, en tant qu’espèce, ont commencé à utiliser des outils complexes et à soutenir l’agriculture.
L’importance tangible de l’archéologie a été testée à maintes reprises au cours des dernières décennies. L’étalement urbain et le besoin de matériaux de construction et d’autres ressources extraits du sol sont parfois considérés comme plus pertinents que l’achat d’artefacts. Dans le cas spécifique de la culture amérindienne, qui s’est souvent installée dans les vallées fluviales fertiles des États-Unis, elle s’est heurtée au développement de l’exploitation minière des minéraux parce que les vallées fluviales se sont avérées contenir une abondance importante de minéraux équitables et d’autres composés pouvant être vendus et utilisé dans la fabrication. Des mesures ont été mises en œuvre au cours des dernières décennies qui, peut-être le plus important, nécessitent la consultation d’enquêteurs archéologiques avant le début de tout travail sur Terre. L’importance de l’archéologie est soulignée dans la communication avec les développeurs et autres entrepreneurs travaillant dans le monde entier afin que les objets archéologiques puissent être préservés dans autant de cas que possible.