L’éthylène glycol est un composé organique produit par une réaction entre l’oxyde d’éthylène et l’eau. Le composé est un fluide incolore et visqueux avec un goût sucré sirupeux et sans odeur. Les utilisations les plus courantes de l’éthylène glycol sont comme agent de refroidissement, de transfert de chaleur et antigel, ainsi qu’un composant dans de nombreux produits ménagers tels que les peintures, les cosmétiques et les détergents. Il est également largement utilisé comme agent de traitement dans la production de polymères. L’éthylène glycol est toxique et, s’il est ingéré, peut provoquer une intoxication mortelle.
Le chimiste français Charles-Adolphe Wurtz a synthétisé pour la première fois l’éthylène glycol en 1859 à partir d’hydroxyde de potassium en utilisant un processus de saponification similaire à celui utilisé pour produire des savons commerciaux. Il a continué son travail avec le composé et a finalement perfectionné la méthode de production actuelle d’oxyde d’éthylène hydratant en 1860. Le composé a vu peu d’utilisation commerciale avant 1914, mais a commencé à être largement utilisé comme substitut du glycérol dans la fabrication de dynamite pendant et après le Première Guerre mondiale. Au 21e siècle, l’éthylène glycol est un composant commun dans une multitude de produits et procédés domestiques et industriels.
L’une des utilisations les plus courantes des composés est celle d’agent antigel et de transfert de chaleur conducteur. Dans ce rôle, il est utilisé dans les systèmes de refroidissement automobile, les climatiseurs refroidisseurs d’eau et les centrales de traitement d’air, et est même utilisé comme agent de refroidissement dans les ordinateurs hautes performances. Il est particulièrement efficace comme agent antigel avec un mélange 60/40 pour cent d’éthylène glycol/eau résistant au gel jusqu’à -49° Fahrenheit (-45° Celsius). Il ne doit cependant jamais être utilisé seul comme liquide de refroidissement automobile, car il peut entraîner une baisse de l’efficacité du refroidissement du moteur.
L’industrie des plastiques est également une grande consommatrice d’éthylène glycol utilisé comme précurseur dans la production de résine polymère et de fibre de polyester. Le composé est également un composant largement utilisé dans la fabrication de nombreux détergents, cosmétiques et certains médicaments tels que les vaccins. En outre, il est utilisé dans la formulation d’une gamme de colorants, d’encres, de peintures et de cirage à chaussures. De nombreuses écoles utilisent également le composé comme alternative sûre au formaldéhyde pour la conservation des échantillons de laboratoire. L’éthylène glycol est même utilisé comme agent bon marché et très efficace dans le traitement de la pourriture des structures en bois, en particulier des bateaux.
Le stockage et l’utilisation d’éthylène glycol pur, ou de tout produit en contenant des quantités importantes, doivent être abordés avec la plus grande prudence, car le composé est toxique. Cela est particulièrement vrai dans les environnements où de jeunes enfants sont présents, car le goût sucré du composé conduit souvent à l’ingestion accidentelle de grandes quantités. L’absorption de grandes quantités peut affecter le cœur, le système nerveux central et les reins, et est souvent fatale. Si un cas d’empoisonnement à l’éthylène glycol est suspecté, la victime doit être emmenée immédiatement à l’hôpital car tout retard dans le traitement réduira considérablement le pronostic d’un rétablissement acceptable.