Le terme exceptionnalisme américain est utilisé pour décrire la croyance selon laquelle les États-Unis occupent une position particulière dans l’histoire et sur la scène mondiale en raison de certaines caractéristiques considérées comme uniques aux États-Unis. Cette croyance a connu un certain nombre d’incarnations depuis qu’elle s’est développée dans les années 1800, et il existe à la fois des partisans et des critiques de l’exceptionnalisme américain. Puisqu’il joue un rôle dans la pensée politique aux États-Unis, comprendre l’exceptionnalisme et les racines derrière l’idée est important pour les personnes intéressées par l’histoire et la politique.
Ce concept semble avoir été proposé pour la première fois par Alexis de Tocqueville dans son ouvrage Democracy in America. Tocqueville a souligné que les États-Unis étaient une démocratie représentative émergente très réussie et a suggéré que la nation relativement nouvelle devait avoir des caractéristiques exceptionnelles pour réussir.
Plusieurs théories ont été avancées pour expliquer l’exceptionnalisme américain. Une théorie, basée sur les origines puritaines des États-Unis, suggère que la foi et l’engagement religieux des premiers colons peuvent être impliqués. Une autre théorie est que l’environnement unique des États-Unis en est la cause. La taille de la nation et la nature relativement sauvage de l’environnement sont reconnues pour récompenser l’innovation, la détermination et le courage, qui seraient tous des éléments importants de l’exceptionnalisme américain.
À divers moments de l’histoire, les gens ont également suggéré que l’exceptionnalisme a ses origines dans la génétique. Beaucoup de ces théories avaient une nette odeur d’eugénisme, suggérant que les États-Unis ont prospéré et ont connu un tel succès dès le début parce qu’ils reflétaient un mélange des meilleures races européennes. D’autres ont souligné l’environnement de melting pot des États-Unis pour affirmer le contraire, que les États-Unis prospèrent en raison de leur diversité raciale et ethnique.
Les partisans de l’exceptionnalisme américain peuvent ignorer le fait que les premières origines des États-Unis sont parallèles à celles de nombreuses anciennes colonies. Le destin manifeste, le sentiment que la nation est destinée et autorisée à s’étendre, est parfois décrit comme un phénomène uniquement américain alors qu’en fait, de nombreuses nations européennes ont manifesté des attitudes similaires lors de la colonisation d’autres régions du monde. De même, de nombreuses autres nations sont racialement diverses, ont été fondées par des groupes religieux, ont des environnements divers ou difficiles et se sont révoltées pour établir des démocraties.
Les opposants décrivent parfois l’exceptionnalisme américain comme un mythe et soutiennent qu’il contribue à l’américentrisme et à la croyance que les États-Unis sont au-dessus des lois. Ces critiques croient que le concept d’exception alimente la croyance que les États-Unis sont particulièrement qualifiés pour servir d’arbitre dans les conflits mondiaux ou que les gens aux États-Unis sont supérieurs à ceux d’ailleurs.