Développée par Edward Matteson au milieu du 19e siècle, l’exploitation minière hydraulique est un processus qui utilise l’eau pour déplacer les sédiments et déloger les matériaux rocheux afin que l’emplacement puisse être débarrassé des minerais et minéraux précieux. Également appelé hydraulique, le processus d’extraction hydraulique repose sur l’utilisation d’une grande quantité de pression pour conduire l’eau à travers les puits de la mine, ouvrant ainsi efficacement la voie aux débris et aux dépôts de sédiments qui prendraient de longues périodes à éliminer et à tamiser. Voici quelques informations sur l’histoire de l’exploitation hydraulique et quelques exemples de la façon dont la technique est encore utilisée aujourd’hui.
Développée pour la première fois en tant que technique moderne en 1853, l’exploitation hydraulique a été mise en œuvre comme moyen de tamiser les roches et les sédiments pour trouver des traces de minerai d’or. L’application habituelle consistait à construire des chemins et des canaux qui libéreraient l’eau des chaînes de montagnes les plus élevées et stockeraient l’eau collectée dans des étangs situés à plusieurs centaines de pieds au-dessus du terrain à exploiter. L’eau serait dirigée de l’étang dans un canal qui se rétrécirait à mesure que le débit d’eau se rapprocherait de la zone qui devait être exploitée.
La combinaison de la gravité, du poids de l’eau et du rétrécissement du canal a créé des jets d’eau qui pouvaient efficacement s’enfoncer dans le sol, emportant les sédiments et les roches meubles. La pression résultante pourrait facilement être utilisée pour exploiter des collines entières à un rythme que des méthodes telles que l’éclusage et l’extraction à la cuve ne pouvaient pas égaler.
Alors que l’exploitation hydraulique était un moyen extrêmement rentable de localiser et d’acquérir du minerai d’or, le processus a causé beaucoup de dommages à l’environnement. Les sédiments et les roches qui s’écoulaient des flancs des collines se sont retrouvés dans les rivières qui se jetaient dans les plaines de Californie, où la collecte de sédiments modifiait souvent le débit des rivières et créait des conditions d’inondation capables de dévaster des communautés entières. La collecte de sédiments a également modifié le lit de la rivière, rendant plus difficile l’utilisation du transport fluvial par les bateaux pour la livraison des marchandises.
Avec le temps, les agriculteurs et d’autres ont commencé à exiger que l’extraction hydraulique de l’or cesse et s’arrête. Des poursuites judiciaires ont conduit à l’adoption de règlements sur la pratique de l’extraction hydraulique par le Congrès des États-Unis en 1893. Cependant, à mesure que l’exploitation minière devenait moins rentable, l’utilisation de l’exploitation hydraulique a commencé à décliner en général.
Aujourd’hui, l’exploitation hydraulique est encore utilisée dans certains endroits, mais pas toujours dans le but de rechercher des métaux précieux. L’une des utilisations les plus courantes aujourd’hui est dans les fouilles. L’exploitation minière hydraulique est un excellent moyen de lisser le terrain à des fins de construction, et les sédiments collectés sont souvent déplacés pour être utilisés dans des projets d’aménagement paysager. Pourtant, il existe des cas dans le monde où l’exploitation minière hydraulique est encore utilisée pour sécuriser les métaux précieux. Cependant, les leçons de la Californie ont été bien apprises, car à peu près l’application de l’exploitation hydraulique comprend aujourd’hui la collecte et la redistribution efficaces des sédiments de manière à ne pas avoir d’impact négatif sur l’environnement.