Le triangle du feu est un modèle illustratif utilisé pour montrer quels éléments sont nécessaires pour démarrer et entretenir un feu. Les trois éléments qui composent le triangle sont la chaleur, le carburant et un oxydant (généralement de l’oxygène). Bien que ce modèle soit parfois un peu simpliste, il aide à expliquer, d’une manière facile à comprendre, comment la plupart des incendies sont déclenchés et entretenus.
Le point de départ de tout incendie, et un coin du triangle, est la source de combustible. Sans carburant, il n’y a pas de substance à brûler. Presque toutes les substances sur terre peuvent servir de source de combustible si elles sont exposées à une chaleur suffisante, mais les plus courantes sont les combustibles de classe A et B, tels que le bois, le papier, l’essence et le propane. Pour qu’une source de combustible prenne feu, deux éléments doivent être présents : suffisamment d’oxygène pour démarrer et entretenir le feu, et soit une source d’inflammation spécifique, soit une température ambiante suffisamment élevée pour enflammer le combustible.
Une fois qu’un incendie a commencé, tant qu’il y a suffisamment de carburant et d’oxygène, la chaleur générée par la source de carburant continue le processus de combustion à la place de la source d’allumage d’origine. La nature autonome du feu est ce qui le rend si dangereux et difficile à éteindre. Lorsqu’un incendie devient trop incontrôlable, il n’est parfois plus possible de l’éteindre et il faut le laisser s’éteindre tout seul. En raison de l’ampleur des incendies de forêt, les pompiers forestiers doivent souvent abattre de vastes étendues d’arbres et débroussailler de grandes quantités de sous-bois afin d’empêcher le feu de se propager, dépendant ainsi du feu pour manquer de carburant de lui-même.
Afin d’éteindre un feu brûlant, au moins un des éléments du triangle de feu doit être retiré. Il existe différentes méthodes utilisées pour éteindre différents types d’incendies, mais la manière la plus courante consiste à priver le feu d’oxygène à l’aide d’un extincteur. La plupart des extincteurs pulvérisent un produit chimique sec, le phosphate de monoammonium, qui fond au contact de la source de carburant et coupe l’oxygène en l’étouffant. Les flammes généralement orange et rouges observées ne sont pas la source de la chaleur d’un incendie et seulement un sous-produit, ce qui provoque souvent de la confusion lorsque quelqu’un essaie d’éteindre un incendie. Beaucoup de gens font l’erreur de cibler les flammes visibles et non la source réelle de combustible lorsqu’ils essaient d’éteindre un incendie.