L’expression des cytokines est une forme d’expression génique qui régule la production de protéines, appelées cytokines, qui envoient des signaux au système immunitaire. Cette expression consiste à « lire » le code génétique d’une cellule et à le traduire en protéines. Les cellules utilisent l’expression des cytokines pour envoyer certaines instructions aux tissus immunitaires, par exemple, pour favoriser l’inflammation à proximité d’une blessure. Une expression inappropriée peut créer une réponse immunitaire contre son propre corps et provoquer des maladies comme l’arthrite.
Après une blessure, les globules blancs pénètrent dans la zone pour éliminer les débris et prévenir l’infection. Les cellules blessées augmentent l’expression de certaines cytokines qui attirent ces cellules sanguines dans la région. À leur tour, les globules blancs déclenchent une réponse inflammatoire, favorisant la circulation sanguine et l’arrivée de plus de globules blancs.
Au cours de l’inflammation, les globules blancs augmentent également leur propre expression de cytokines. Une cytokine importante produite à partir de l’expression du gène est le facteur de nécrose tumorale (TNF). Le TNF favorise non seulement l’inflammation, mais aide également à détruire les cellules tumorales et à empêcher les virus de se répliquer. Sa bonne expression à proximité d’un site de blessure est donc un moyen crucial de prévenir l’infection.
Lorsque le corps a été infecté par des envahisseurs étrangers, l’expression des cytokines aide à réguler la réponse immunitaire. Les cellules expriment et libèrent certaines cytokines pour aider les cellules immunitaires à savoir qu’elles font partie du corps et ne doivent pas être attaquées. D’autres cytokines sont exprimées après l’infection d’une cellule et transmettent cette information aux cellules immunitaires. Ces cellules peuvent ensuite cibler la cellule infectée pour la destruction afin d’empêcher l’infection de se propager.
Parfois, les cytokines pro-inflammatoires sont mal exprimées et peuvent conduire à des maladies auto-immunes. Dans la polyarthrite rhumatoïde, il y a une expression continue des cytokines près des membranes synoviales qui composent les articulations. Les cytokines produites à partir de cette expression, telles que le TNF et l’interleukine-1 (IL-1), provoquent une inflammation des articulations. Le TNF semble être la principale cytokine impliquée dans l’arthrite et sa présence favorise l’expression d’autres cytokines.
L’expression des cytokines n’est pas toujours le déclencheur direct de l’arthrite, mais permet à la maladie de se poursuivre. On pense qu’une petite infection initiale près de l’articulation peut entraîner une réponse immunitaire disproportionnée. Les cellules immunitaires peuvent attaquer non seulement l’infection, mais aussi les cellules de la membrane synoviale. Les cytokines libérées par ces cellules immunitaires favorisent une inflammation continue et des dommages tissulaires.
L’arthrose est une autre maladie qui implique une expression incorrecte des cytokines. Le TNF et l’IL-1 dégradent le tissu osseux, favorisent l’inflammation et empêchent le tissu de se réparer. Ces cytokines semblent également empêcher l’expression d’autres facteurs qui favoriseraient la guérison ou bloqueraient la réponse immunitaire. Certaines études récentes sur le traitement de l’arthrose se sont donc concentrées sur la prévention de l’expression de ces cytokines.