Les cellules du système immunitaire, appelées lymphocytes, utilisent des protéines appelées cytokines pour communiquer et induire une réponse immunitaire. Les lymphocytes connus sous le nom de cellules T (Th) auxiliaires comprennent plusieurs sous-types, dont les cellules Th1. Les cellules Th1 sont responsables de l’attaque des macrophages contre les organismes envahisseurs et les cellules infectées. Ils utilisent des cytokines Th1 spécifiques telles que l’interféron- (INF-) et le facteur de nécrose tumorale-ß (TNF-ß) pour accomplir ces tâches.
Les cytokines Th1 ont deux objectifs principaux. Premièrement, ils recrutent et activent les macrophages à proximité, qui détruisent les envahisseurs comme les bactéries. Les macrophages engloutiront d’autres organismes, mais ne les digéreront pas tant que ces cytokines ne leur en donneront pas l’ordre. Ces cytokines signaleront également d’autres leucocytes au site. Les leucocytes commenceront alors la réponse inflammatoire, augmentant le flux sanguin pour permettre à d’autres cellules immunitaires d’atteindre la zone.
La réponse créée par la libération de cytokines Th1 induit principalement d’autres cellules à neutraliser les envahisseurs, c’est ce qu’on appelle le processus immunitaire cellulaire. Ces cytokines affectent les cellules appelées cellules T CD8+, encore une autre classe de cellules immunitaires. Les cellules T CD8+ éliminent les cellules tumorales et les cellules infectées par des virus. INF- et le TNF-ß provoque l’augmentation de ces cellules, augmentant la réponse immunitaire locale.
Une fonction utile des cytokines Th1 est d’augmenter le nombre de cellules Th1 dans la zone. Les cellules T auxiliaires nécessitent la présence d’interleukine-12 (IL-12) pour devenir des cellules Th1. L’INF- libéré communique avec les macrophages et les cellules dendritiques de la région et les fait libérer de l’IL-12. Ceci, à son tour, crée de plus grandes quantités de cellules Th1, les obligeant à libérer plus d’INF-, dans un cycle de rétroaction.
La recherche a montré que ces cytokines sont essentielles pour prévenir la progression de certaines maladies et affections. Des maladies telles que le paludisme peuvent altérer la réponse immunitaire cellulaire. Les cellules Th1 qui peuvent continuer à produire des niveaux élevés d’IL-12 et d’INF- ont tendance à réussir à combattre ce parasite. Lorsque les organismes ne peuvent pas créer une réponse Th1 efficace, le paludisme a tendance à passer d’une forme bénigne à une forme qui peut tuer.
Certains types d’hypersensibilité, le mécanisme sous-jacent des maladies auto-immunes, sont attribués aux cytokines Th1. Plus précisément, ils sont impliqués dans l’hypersensibilité de type retardé, qui est une réponse auto-immune plus lente et prolongée. Une libération initiale de cytokines amène les macrophages et autres leucocytes dans la région.
Ces cellules, à leur tour, libèrent d’autres cytokines qui favorisent la présence de cellules Th1. La boucle de rétroaction qui en résulte provoque une inflammation et une douleur persistantes. Contrairement à d’autres formes d’hypersensibilité, le type retardé n’implique pas d’anticorps, il ne s’agit donc pas d’une réponse allergique.