L’extraction de phénol est un processus scientifique d’extraction d’acide ribonucléique pur (ARN) et d’acide désoxyribonucléique (ADN) à partir d’un échantillon cellulaire spécifique. Le processus implique principalement la séparation ou l’élimination des protéines de la cellule, laissant derrière elle l’ADN et l’ARN. Partout dans le monde, l’extraction au phénol est la méthode la plus utilisée pour extraire des échantillons purs d’ADN et d’ARN.
Le processus d’extraction du phénol commence lorsque le composé chimique phénol est introduit dans l’échantillon cellulaire qui se trouve généralement dans un mélange d’eau. Tout comme le pétrole, la structure chimique du phénol ne lui permet pas de se mélanger facilement à l’eau, il coulera donc juste en dessous de l’eau, car le phénol est plus dense. Les chimistes mélangeaient ensuite les deux phases – l’eau et le phénol – pour créer temporairement une émulsion.
Alors que le phénol est à l’intérieur de la couche aqueuse, il attirera les éléments protéiques de l’échantillon cellulaire et les décomposera. L’ADN ou l’ARN, dans l’intervalle, restera ininterrompu à l’intérieur de la phase aqueuse. Ensuite, le conteneur de l’ensemble du mélange sera placé à l’intérieur d’une machine appelée centrifugeuse, qui aidera à séparer le mélange en deux phases d’origine, le phénol et l’eau. Une fois le mélange séparé, les chimistes extraient l’eau contenant l’ADN ou l’ARN, tandis que la phase phénolique est éliminée. L’ADN subit une nouvelle précipitation à l’éthanol pour le dessaler et le rendre plus concentré.
Le choix du phénol pour l’extraction de l’ADN se fait parce que le composé est une molécule non polaire, tandis que l’ADN et l’eau sont composés de molécules polaires. En chimie, la règle générale est que les molécules polaires sont mieux dissoutes dans les molécules polaires, et les molécules non polaires peuvent facilement dissoudre les molécules non polaires. Cela signifie que même si le phénol dissout la protéine pendant l’extraction du phénol, il ne dissoudra pas l’ADN ou l’ARN, ils conservent donc leur structure et peuvent être extraits de l’eau. Le phénol est si efficace pour dissoudre les protéines que ces dernières seront définitivement décomposées.
Dans une extraction au phénol, l’acidité de l’ensemble du mélange est importante pour extraire efficacement l’ADN et l’ARN. Les chimistes recommandent que le phénol ait un pH supérieur à 7 afin que la couche d’eau puisse rassembler avec succès l’ADN. À un pH de 4.5, ce qui est déjà considéré comme acide, l’ARN peut déjà être collecté par la phase aqueuse. Pour modifier l’acidité ou l’alcalinité du phénol, certains produits chimiques sont ajoutés, tels que le composé tris ou la N-éthylmorpholine.