L’héliopause est une frontière dans l’espace où la pression vers l’extérieur du vent solaire de notre propre soleil, composé de gaz et de particules soufflées vers l’extérieur par les forces générées par le four solaire, atteint un équilibre avec la pression vers l’intérieur des particules interstellaires poussant contre le héliosphère. L’héliosphère est la région autour du Soleil qui est influencée par le champ magnétique du Soleil et dans laquelle le vent solaire exerce une pression extérieure perceptible du Soleil. Une analogie serait un ballon, avec le Soleil à l’intérieur. Le vent solaire est l’air qui gonfle le ballon, l’air extérieur est la pression du milieu interstellaire (ISM), et le ballon lui-même est l’héliopause.
L’existence de cette frontière est acceptée comme un fait par la science moderne. Ce qui est encore indéterminé, c’est sa position exacte et comment elle affecte l’interaction entre l’héliosphère et le milieu interstellaire, qui est l’espace interstellaire entre les systèmes solaires. Beaucoup de choses ont été déduites par les astronomes et les physiciens quant à la position et au profil exacts de l’héliosphère et, par extension, de l’héliopause, mais les données exactes ne sont pas encore disponibles. On espère qu’à mesure que les sondes artificielles telles que Voyager 1 et 2 et Pioneer 10 continueront leur chemin du système solaire vers l’espace interstellaire, des informations plus précises seront disponibles.
Il est également généralement admis par la science que l’héliosphère n’est pas une sphère parfaite. En effet, le Soleil se déplace dans l’espace interstellaire et, comme pour une rivière qui coule, le côté amont de l’héliosphère, dans la direction du voyage du Soleil, est comprimé, tandis que le côté aval est allongé. Les astronomes estiment que l’héliopause est située à environ 100 à 150 unités astronomiques (UA) du soleil dans la direction amont. Une unité astronomique est la distance moyenne de la Terre au Soleil, soit environ 93 millions de miles (149 millions de kilomètres). La distance jusqu’à la limite en aval est inconnue, mais on pense qu’elle est un peu plus éloignée, peut-être de l’ordre de 170 UA.
En tant que frontière, l’héliopause n’est pas absolue. Les particules de l’extérieur de l’héliosphère pénètrent vers l’intérieur, et on pense que certaines particules de vent solaire passent au-delà de la limite. Près de l’héliopause, du côté amont, il existerait deux zones de compression et de turbulence, où les champs magnétiques forment des bulles. Le vent solaire, à l’approche de l’héliopause, atteint une région connue sous le nom de choc de terminaison, où il ralentit considérablement. En dehors de l’héliopause, à mesure que le flux entrant de milieu interstellaire approche de la frontière, il ralentit également considérablement, une région connue sous le nom de choc d’arc.