La précipitation à l’éthanol est un processus d’extraction d’ADN dans lequel ce matériau est extrait d’une solution salée par l’ajout d’éthanol. L’ADN est une double hélice de deux squelettes phosphate-sucre chargés négativement, le long desquels des acides nucléiques sont liés, de sorte que les ions chargés positivement tels que le calcium ou le sodium seront attirés par son squelette. Les sels ioniques et l’ADN se dissolvent facilement dans l’eau mais pas aussi facilement dans l’éthanol car ils nécessitent tous deux un solvant polaire tel que l’eau pour se dissocier. Par conséquent, l’ajout d’éthanol à une solution salée provoque la formation d’un culot et la précipitation de l’ADN hors de la solution.
L’ADN est une molécule polaire et, parce que comme se dissout, les molécules polaires sont facilement dissoutes dans des solvants polaires. Bien qu’il se dissolve facilement dans l’eau, l’ADN ne se dissout pas dans un solvant moins polaire tel que l’éthanol. L’éthanol est toujours une molécule polaire, mais il a une chaîne carbonée courte et non polaire. Cette légère différence de polarité permet la précipitation de l’éthanol en raison de l’incapacité de l’ADN à se dissoudre aussi facilement dans l’éthanol que dans l’eau.
Si un expérimentateur devait ajouter de l’éthanol directement à une solution d’ADN dissous dans l’eau, la molécule ne précipiterait pas. En effet, l’ADN serait toujours entouré de molécules polaires d’eau et de groupes polaires sur l’éthanol qui pourraient fonctionner comme un bouclier, séparant l’ADN chargé des chaînes carbonées non chargées de l’éthanol. Le sel s’est avéré être un facteur vital dans le processus.
En ajoutant du sel à une solution avant d’ajouter de l’éthanol, l’ADN est libéré de sa dépendance à l’eau comme bouclier de polarité. Les éléments positifs du sel, qui se dissocient et sont des ions chargés positivement flottant librement dans l’eau, sont fortement attirés par la charge négative de l’ADN. Cette attraction saline fait que l’ADN est attiré par ces ions plutôt que par la polarité positive des molécules d’eau, ce qui lui permet de s’éloigner facilement de l’eau lorsqu’un solvant moins polaire tel que l’éthanol est ajouté.
En permettant au calcium ou à d’autres ions chargés positivement d’être attirés par l’ADN, puis en précipitant le sel hors de la solution en diminuant la teneur en eau en ajoutant de l’éthanol, les scientifiques disposent d’une méthode par laquelle l’ADN peut être extrait de la solution. De nombreuses études reposent sur l’isolement et le traitement de l’ADN pour les criblages génétiques et l’expression des protéines, de sorte que de nombreux expérimentateurs pensent que la précipitation à l’éthanol s’est avérée être un outil scientifique inestimable.