La grippe est une maladie causée par le virus de la grippe. Les virus sont des agglutinats connus de globules rouges, ce qui signifie qu’ils provoquent l’agglutination des cellules. L’hémagglutinine (HA) de la grippe est fixée à la surface du virus de la grippe et est responsable de la liaison du virus à la cellule hôte.
Chaque virus grippal possède à sa surface un complexe récepteur composé d’hémagglutinine grippale et de neuraminidase (NA). Alors que l’hémagglutinine permet au virus de s’ancrer et d’entrer dans la cellule hôte, la neuraminidase extrait un virus reproduit d’une cellule afin qu’il puisse en infecter une autre. Chaque type de grippe a une combinaison d’hémagglutinine et de neuraminidase spécifique à ce type.
L’hémagglutinine est une protéine trimère; il est composé de trois régions. L’hémagglutinine de la grippe est composée de monomères appelés HA1, HA2 et HA3. Ils sont organisés en deux domaines appelés domaine globulaire et domaine tige. De légères différences dans la structure du domaine de la tige créent différents types d’hémagglutinine.
Il existe 16 types d’hémagglutinine grippale. Chaque type est nommé avec la lettre « H », suivie d’un numéro. De même, il existe neuf neuraminidases connues nommées avec la lettre « N » suivie d’un nombre. H1, H2 et H3 peuvent être associés à N1 ou N2 chez l’homme. Différentes souches du virus de la grippe sont nommées pour leurs combinaisons d’hémagglutanine et de neuraminidase, comme H1N1.
La combinaison de l’hémagglutinine grippale et de la neuraminidase détermine la gravité de cette souche particulière de grippe. Le H5N1, également connu sous le nom de grippe aviaire ou aviaire, est une souche particulièrement mortelle de la maladie puisque l’hémagglutinine H5 n’est généralement pas trouvée chez l’homme. La souche H5N1 doit d’abord muter un acide aminé dans sa protéine avant de pouvoir s’intégrer dans les cellules humaines. Une fois qu’un humain est infecté par le H5N1, la maladie prend rapidement le dessus et peut être mortelle.
Les chercheurs pensent que la clé du traitement de la grippe est de trouver un moyen d’empêcher l’hémagglutinine de la grippe de se lier à la cellule hôte. Étant donné que l’hémagglutinine est responsable de la pénétration du virus dans la cellule saine, elle constitue une cible potentielle lors de la lutte contre la maladie. Des vaccins peuvent être produits pour empêcher l’hémagglutinine de la grippe de se lier au récepteur cellulaire, ce qui empêche le virus d’envahir la cellule.
Certains types d’anticorps réussissent modérément à empêcher l’hémagglutinine grippale de se lier à une cellule. Ces anticorps neutralisants fonctionnent de deux manières. Quelques anticorps peuvent se fixer au domaine souche et empêcher le virus de fusionner avec la membrane cellulaire où il pénètre. La plupart des anticorps neutralisants se lieront au domaine globulaire et bloqueront l’interaction avec le récepteur cellulaire.