L’héraldique est la pratique de concevoir, d’octroyer et de blasonner des armoiries, également connues sous le nom d’armoiries, et par extension d’effectuer des recherches historiques liées à ces armoiries. Cette forme d’art est pratiquée depuis les années 1200 en Europe, et diverses institutions proposant des armoiries se trouvent dans de nombreuses régions du monde. Les armoiries sont utilisées pour l’identification, elles sont donc protégées par la loi dans de nombreuses régions ; par exemple, seuls les membres de la famille royale britannique peuvent utiliser le bouclier de la monarchie britannique.
Les armoiries sont apparues dans les années 1200, et elles avaient à l’origine un but très utilitaire : l’identification. Les chevaliers en armure complète étaient souvent difficiles à distinguer sur le champ de bataille, ils ont donc commencé à porter des boucliers spécialement décorés qui permettaient aux gens de les identifier. Au fil du temps, des motifs et des couleurs spécifiques ont été associés à des personnes particulières ; les chevaliers portaient également des bannières et autres accessoires ornés de leurs dispositifs d’identification, et le concept de l’héraldique a commencé à apparaître.
Un blason est toujours utilisé comme une forme d’identification, mais il y a bien plus que l’identification à l’héraldique. Les armoiries impliquent un statut social et un sens de l’histoire, et elles sont très importantes pour de nombreuses personnes. Dans les pays avec des règles strictes sur les armoiries, un coup d’œil sur les armoiries de quelqu’un peut révéler des choses importantes. Par exemple, l’appartenance à certains ordres de chevalerie donne droit à des insignes spéciaux sur leurs armoiries, et les personnes au-dessus d’un rang social spécifique sont autorisées à avoir des partisans, des figures qui soutiennent le bouclier central dans un blason.
La terminologie héraldique peut devenir assez complexe. Par exemple, le terme blason fait référence à un langage très spécifique qui est utilisé pour décrire les armoiries ; ce langage formel énonce l’apparence d’un blason, garantissant qu’il peut être reproduit par toute personne qui comprend cette langue. Les tailles spécifiques des objets sur un blason ne sont pas précisées, et les couleurs ne le sont pas non plus. Sept couleurs de base sont reconnues en héraldique, mais les gens sont invités à utiliser des nuances de ces couleurs ; ils ne sont pas obligés d’utiliser une nuance spécifique de vert ou de vert, par exemple.
Un blason entier contient plusieurs parties, dont un bouclier central avec un champ de couleur à motifs, un écusson qui surmonte le bouclier, une devise et une charge, une figure à l’intérieur du bouclier comme un lion. Techniquement, tout peut être placé sur un blason, d’une croix copte à une clé; les charges sont souvent liées aux antécédents personnels ou familiaux de l’armiger, la personne ayant droit aux armoiries.
Dans les pays où l’héraldique est pratiquée, un collège d’armes supervise généralement la recherche, l’octroi et le blason des armoiries. Les fonctionnaires du collège des armes sont formés à l’art, et ce sont souvent des historiens et des généalogistes qualifiés. Les personnes qui croient avoir droit à des armoiries peuvent postuler dans une école d’armes et payer des frais de recherche.