L’homicide criminel est la mort intentionnelle, imprudente ou par négligence d’une victime aux mains d’un agresseur. Une accusation d’homicide criminel suggère que la nature du crime n’est pas justifiable, excusable ou totalement accidentelle. Selon les circonstances et les lois régionales, l’homicide criminel peut être accusé de meurtre, d’homicide involontaire ou de négligence illégale.
De nombreux systèmes juridiques prévoient des dispositions pour les décès qui peuvent survenir et qui ne sont pas de nature criminelle. Un exemple serait un décès dans un accident de la circulation où aucune loi n’a été enfreinte et aucune négligence ne peut être démontrée. Une personne qui en tue une autre sur la croyance raisonnable et justifiable que sa vie était en danger peut être considérée comme agissant en état de légitime défense, annulant ainsi une accusation criminelle. Si un outil opératoire fonctionne mal, tuant un patient sur une table d’opération, le médecin traitant ne peut pas être accusé au pénal d’homicide à moins qu’un certain degré de négligence ne puisse être démontré. Les systèmes juridiques ont tendance à fournir ces garanties comme une mesure de réponse raisonnable au fait qu’une mort accidentelle ou un homicide justifiable peut survenir.
Les accusations d’homicide criminel, par contre, sont généralement le résultat de décès qui auraient pu être évités. Ces meurtres se produisent généralement en raison d’un acte illégal de l’auteur qui est soit destiné à tuer ou à blesser, soit simplement par négligence. La façon dont le crime sera imputé dépendra entièrement des circonstances du décès.
Si un homicide criminel est accusé de meurtre, c’est généralement parce qu’il y a un élément d’intention, ou de malveillance préméditée, impliqué. Cela signifie que l’agresseur avait l’intention de tuer ou de blesser, ou savait que ses actions avaient une forte probabilité de tuer ou de blesser une victime. Un homicide peut également être accusé de meurtre si l’auteur a fait preuve d’indifférence pour le danger d’autrui, par exemple en tirant avec une arme à feu dans une salle bondée, même si le tireur n’avait pas l’intention de blesser ou de tuer qui que ce soit. Dans certaines juridictions, le meurtre peut également être autorisé en tant qu’accusation si le décès est survenu lors de la perpétration d’un crime ou d’une tentative d’évasion des forces de l’ordre.
L’homicide involontaire coupable est souvent divisé en deux catégories d’homicides criminels : volontaire et involontaire. L’homicide volontaire est souvent étroitement lié au meurtre, mais suggère que l’agresseur n’avait pas l’intention de tuer, ou peut avoir été provoqué dans l’homicide. Souvent, l’état d’esprit de la partie accusée est essentiel pour déterminer si un homicide criminel est considéré comme un homicide involontaire ou un meurtre; une personne dont on peut raisonnablement croire qu’elle a agi dans le feu de la passion immédiate ou dans la croyance erronée mais sincère en une menace de préjudice peut être accusée d’homicide involontaire coupable plutôt que de meurtre. L’homicide involontaire se rapporte généralement à des situations où l’agresseur a fait preuve de négligence mais n’a pas eu l’intention de blesser ou de tuer, par exemple en conduisant imprudemment.
La sanction pour homicide criminel dépend des lois applicables et des circonstances du crime. Dans certaines régions, l’homicide peut invoquer la possibilité de la peine capitale, qui peut être réservée aux cas de meurtres extrêmement brutaux ou multiples. Le plus souvent, le meurtre et l’homicide volontaire sont passibles d’une peine de prison. L’homicide volontaire peut entraîner une peine de prison, des amendes, une probation et un traitement ordonné par le tribunal si le crime était lié à des problèmes de colère ou de toxicomanie.