Une liste noire fait généralement référence à un groupe de personnes ou d’entreprises qui ont été choisies pour être évitées. Dans la plupart des pays et juridictions, la mise sur liste noire est considérée comme parfaitement légale, à quelques exceptions près. En règle générale, une liste noire peut s’appliquer à une seule entreprise ou à un seul individu, mais elle a plus souvent des associations de groupe. Historiquement parlant, la culture et la race ont également joué un rôle dans la mise sur liste noire. Un exemple serait aux États-Unis, avant le mouvement des droits civiques, de nombreux Noirs ont été mis sur liste noire de certains types d’emploi.
Les listes noires qui concernent la race, l’âge, le sexe ou la conviction religieuse sont généralement illégales, surtout si elles s’appliquent à l’emploi ou à d’autres tests de qualification. Un exemple de liste noire qui n’est généralement pas considérée comme légale comprendrait également la liste noire des dénonciateurs. Le terme dénonciateur est généralement utilisé pour décrire une personne qui travaille dans une certaine industrie et qui expose plus tard un certain type d’acte répréhensible au sein de cette industrie. Ces personnes sont souvent mises à l’index par cette industrie et ne sont plus en mesure de trouver un emploi similaire.
En affaires, ce type de liste est parfois créé en réponse à de mauvaises performances ou à des produits de qualité inférieure. Si une entreprise fabrique un produit qui s’est avéré déficient, d’autres entreprises peuvent le mettre sur liste noire et refuser de l’acheter à l’avenir. Pour de nombreuses entreprises, être sur liste noire peut être très grave et peut parfois entraîner l’échec de l’entreprise. Le boycottage est également considéré comme un type de liste noire et peut avoir des effets dévastateurs sur les entreprises.
Un bon exemple de liste noire résultant d’une pression culturelle serait ce que les historiens appellent l’ère du maccarthysme. Bien que le sénateur républicain Joseph McCarthy soit crédité de la plupart des troubles qui ont résulté de la liste noire, la liste a d’abord été créée par un comité du Congrès créé en 1937 appelé House Un-American Activities Committee (HUAC). McCarthy a travaillé en étroite collaboration avec le HUAC et, en 1950, a commencé à mettre activement sur liste noire les personnes soupçonnées de sympathies anti-américaines.
La liste noire créée par McCarthy comprenait des membres du Ku Klux Klan (KKK) et d’autres mouvements populaires, mais l’objectif principal de la liste était d’identifier et de punir les sympathisants communistes aux États-Unis. La liste noire de McCarthy comprenait de nombreux membres de la communauté hollywoodienne et était responsable de la ruine de la carrière de nombreux acteurs, réalisateurs et producteurs de films. À cette époque, de nombreux Américains craignaient que l’Union soviétique ne tente de s’emparer des États-Unis par le biais de l’infiltration et de la subversion.
À l’époque de McCarthy, tout le concept de brûlage de livres est devenu populaire, car tous les livres dans les bibliothèques qui étaient censés avoir des sympathies communistes ou socialistes ont été brûlés en masse. De plus, de nombreuses audiences ont été tenues pour déterminer si certains films devaient être ajoutés à la liste noire. Au cours d’une de ces audiences, le célèbre romancier Ayn Rand a témoigné contre le film de 1944 Song of Russia, qui a finalement été ajouté à la liste noire et interdit aux États-Unis.