Dans la tradition chrétienne, l’homilétique est le processus ou l’approche consistant à utiliser divers outils rhétoriques pour fournir des instructions au troupeau. Généralement, le terme est utilisé pour désigner des stratégies de prédication, bien que le terme puisse également être utilisé pour tout contexte où un discours sur un point de religion est présenté. En plus de se référer à la mécanique du sermon ou du discours, l’homilétique englobe également la recherche, la description et la préparation générale liées à une homélie ou à un sermon.
Le mot lui-même a des racines dans le travail grec homiletikos, qui est interprété comme l’acte de rassembler ou d’assembler. Au cours des premières années du mouvement chrétien, les croyants se réunissaient en petits groupes, souvent dans des maisons, pour entendre les dirigeants du mouvement des jeunes exposer les principes de base de la foi. Alors que le christianisme commençait à émerger en tant que religion mondiale, l’idée de structurer cette livraison régulière de la parole d’une manière plus formelle a commencé à émerger. À partir de là, l’étude de l’homilétique a commencé à se développer.
Parce que le terme peut également s’appliquer à tout type de discours religieux, on pourrait soutenir que les conférenciers qui parlent d’un certain aspect du christianisme dans un cadre public s’engagent en fait dans une action homilétique. De la même manière, on peut dire que les instructeurs religieux qui utilisent un format de conférence dans leurs cours se livrent à l’application de l’homilétique. Il est important de noter que la définition exacte de l’homilétique varie d’un corps chrétien à l’autre. Certains identifient ce processus comme s’appliquant uniquement aux ministres ordonnés qui prononcent un sermon hebdomadaire. Il n’est pas rare que les églises qui suivent cette ligne de pensée se réfèrent au sermon hebdomadaire comme à une homélie.
Dans les dénominations où des ministres laïcs ou autres dirigent une grande partie de l’expérience de culte dans la congrégation, l’activité homilétique pastorale est partagée plutôt que centrée sur un seul individu. Avec l’homélie du prédicateur, cette définition plus large peut inclure des actions telles que la structuration du service de culte lui-même, la conduite de lectures adaptées à la congrégation ou l’offre de prière vocale lors d’un rassemblement religieux. Pour la plupart, les diverses confessions qui composent l’Église chrétienne ont tendance à encourager l’étude de l’homilétique, sur la base de leur compréhension particulière de ce que ce concept englobe.
Depuis la dernière partie du XVIIIe siècle, l’intérêt pour l’étude formelle de l’homilétique s’est considérablement développé. De nombreuses universités et collèges affiliés aux protestants proposent désormais des cours sur l’homilétique lectionnaire. Les écoles de théologie ont également tendance à proposer des cours liés à la prédication publique qui approfondissent les processus impliqués dans la préparation, l’organisation et la prestation efficace des sermons. Dans les confessions où les ministres à plein temps ne dispensent pas l’instruction religieuse, les cours et les séminaires qui traitent de l’utilisation efficace de l’homilétique par d’autres chefs de culte ne sont pas rares.