Les origines du terme d’argot «couper la moutarde» sont entourées d’incertitude, bien qu’il existe quelques théories créatives. Ce terme apparaît généralement dans un sens négatif, comme lorsque quelque chose ne coupe pas la moutarde ; en d’autres termes, il ne répond pas aux attentes ou ne répond pas à un besoin donné. L’utilisation du terme dans un contexte positif, quand quelque chose coupe la moutarde, est quelque peu inhabituelle. Quelles que soient ses origines, il semble être entré dans l’usage courant au début des années 1900 et semble provenir des États-Unis.
Une théorie est qu’il s’agit d’une référence aux difficultés littérales de couper les plants de moutarde. La moutarde pousse souvent de manière dense et a des tiges dures et ligneuses difficiles à trancher, et les minuscules graines sont dures et difficiles à fendre. Une autre théorie concerne la préparation traditionnelle de la moutarde pour la consommation. La moutarde est naturellement très amère et les cuisiniers la coupent généralement avec du vinaigre pour enlever l’amertume et la conserver afin qu’elle puisse être conservée à température ambiante pendant une période prolongée. Ne pas couper la moutarde dans l’un ou l’autre de ces exemples entraînerait une performance insatisfaisante.
D’autres théories font appel à des termes d’argot plus anciens impliquant la moutarde. Les gens sont friands de moutarde depuis au moins les années 1600. Dans l’Ouest américain, le terme bonne moutarde pour indiquer la vraie affaire est apparu à la fin des années 1800. La moutarde dans ces cas semble jouer un rôle de superlatif, quelque chose qui dépasse les attentes et est très prisé pour pimenter les choses. Il est possible que couper la moutarde soit lié à ces anciens exemples d’argot.
Certains théoriciens suggèrent que le terme est en fait une corruption de couper le rassemblement. Cette théorie a cependant quelques défauts. L’idée de passer le rassemblement est un terme d’argot accepté, se référant à la réussite d’une inspection militaire. Vraisemblablement, un soldat qui coupe le rassemblement ne se présente pas à cette inspection, auquel cas couper le rassemblement ferait référence à un négatif plutôt qu’à un positif. Cela rend cette explication peu probable ; c’est probablement une formation arrière développée par ceux qui recherchent des termes d’argot similaires.
Quelle que soit son origine, « coupez la moutarde » semble avoir contribué à un autre terme d’argot, « coupez-le ». Tout comme lorsque quelque chose ne coupe pas la moutarde, quand quelque chose ne la coupe pas, il ne répond pas aux attentes. Ce terme semble être un raccourcissement de l’argot plus ancien, puisqu’il est apparu beaucoup plus tard.