Homo habilis est une espèce maintenant éteinte du genre Homo, qui a peut-être produit le plus célèbre l’homme moderne, Homo sapiens. D’après les archives fossiles, il semble que cette espèce ait vécu il y a environ 1.5 million d’années en Afrique, à l’époque du Pléistocène. Ce n’était pas seul ; ces premiers hominidés coexistaient avec d’autres primates bipèdes, et il y a un débat sur le rôle exact d’Homo habilis dans l’évolution humaine.
Un humain moderne aurait probablement des difficultés à s’identifier à ces premiers hominidés. Homo habilis était nettement différent des humains modernes, avec des bras plus longs, une petite taille et un visage proéminent, bien qu’il ait été l’une des premières espèces d’hominidés à avoir un visage plus aplati comme celui des humains modernes. Ces hominidés avaient environ la moitié des capacités cérébrales de l’Homo sapiens, bien qu’ils aient utilisé leur cerveau pour des réalisations incroyables, notamment le développement de sociétés complexes et l’utilisation d’outils fins.
Le mérite de la découverte d’Homo habilis revient à Louis Leaky, John Napier et Philip Tobias, qui ont trouvé des parties squelettiques fossilisées lors de leurs fouilles dans les gorges d’Olduvai, en Afrique, en 1964. Cet endroit unique en Afrique fait partie de la vallée du Grand Rift, et il abritait également plusieurs autres premiers humains. Leaky a apporté un certain nombre de contributions importantes à la paléontologie avec son travail dans la gorge d’Olduvai, y compris la découverte d’autres espèces d’hominidés primitifs.
Les scientifiques débattent de la classification d’Homo habilis dans le genre Homo. Certains pensent que cet hominidé devrait être inclus dans le genre Australopithecus, le plaçant à un stade plus précoce de l’évolution humaine. Cependant, Homo habilis est nettement différent des Australopithèques antérieurs, et l’utilisation d’outils par cette espèce était assez nouvelle. Si nouveau, en fait, que l’espèce a été nommée pour cela; Homo habilis signifie homme à tout faire en latin.
En 2007, notre compréhension actuelle de l’évolution humaine suggère que l’Homo habilis a évolué en Homo ergaster et plus tard en Homo erectus, l’homme droit, notre plus proche ancêtre. Cependant, de nouvelles informations sont constamment découvertes lors de fouilles archéologiques, et il est possible que cette espèce ait vécu à la même époque que Homo ergaster, et qu’une espèce ait simplement supplanté l’autre, plutôt que d’en évoluer. Il est également clair que plusieurs espèces de l’Homo vivaient ensemble jusqu’à tout récemment, en termes de paléontologie. Homo neanderthalensis, par exemple, a vécu jusqu’à il y a environ 30,000 XNUMX ans et a clairement coexisté avec Homo sapiens.