Un vertébré basal désigne un vertébré à la base de l’arbre généalogique des vertébrés, soit l’un des vertébrés à partir desquels tous les autres ont évolué, soit un proche cousin de celui-ci. Certains vertébrés basaux sont des vertébrés du groupe souche, ce qui signifie qu’ils sont plus vieux que le premier ancêtre commun de toutes les espèces de vertébrés vivants.
Les vertébrés, comme tous les autres embranchements animaux, sont extrêmement vieux. Le premier fossile basal de vertébré est probablement Yunnanozoon lividum, qui a vécu il y a 530 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui la Chine, bien que certains chercheurs ne soient pas d’accord, qualifiant l’espèce d’hémichordé plutôt que de vrai chordé (vertébré). Un autre vertébré basal, Pikaia gracilens, ressemble à une lancette moderne. Un troisième vertébré basal, Myllokunmingia, est un poisson primitif et l’un des premiers vertébrés. Selon l’article, la page Web ou le papier, chacun est parfois appelé le plus ancien des vertébrés.
C’est un mystère quant à la façon dont les vertébrés basaux ont initialement évolué. Il existe un consensus général sur le fait qu’une colonne vertébrale est utile pour la natation, en donnant aux muscles quelque chose contre quoi tirer, produisant la locomotion en forme de «S» lisse que nous associons couramment aux poissons. Le premier vertébré a peut-être été un animal vivant dans les sédiments qui a développé un corps plus plat pour nager, une larve mobile d’une sorte qui a commencé à conserver ses caractéristiques larvaires à l’âge adulte, ou un filtreur stationnaire qui a évolué en un animal nageant librement. Nous ne le savons pas avec certitude, car les archives fossiles sont loin d’être parfaites.
Selon des études moléculaires, les tuniciers, également connus sous le nom d’ascidies, sont les plus proches parents vivants des vertébrés. Les tuniciers sont considérés comme des cordés, mais pas des vertébrés à proprement parler, car ils ont une notocorde au début de leur développement. Les autres parents des vertébrés comprennent les hémichordés, qui comprennent des animaux comme le ver flèche, et les échinodermes, qui comprennent les étoiles de mer et leurs parents.
Quelle que soit la cause de l’évolution des vertébrés basaux, ils sont devenus un groupe très réussi assez rapidement. Depuis le Paléozoïque, les poissons, vertébrés les plus nombreux, ont largement dominé les mers. Pour les animaux terrestres grands et sophistiqués en évolution, une colonne vertébrale est indispensable. Les animaux terrestres invertébrés, comme les escargots et les insectes, n’ont pas tendance à devenir très gros ou à développer un cerveau complexe.