L’hormone adrénocorticotrope, ou ACTH, est produite par la glande pituitaire dans le cerveau et se déplace dans le sang vers les glandes surrénales, qui se trouvent au-dessus des reins. L’hormone agit sur la partie externe de chaque glande surrénale, connue sous le nom de cortex surrénalien, l’amenant à sécréter des hormones surrénales appelées glucocorticoïdes, minéralocorticoïdes et hormones sexuelles. Les glucocorticoïdes, tels que le cortisol, affectent la façon dont le corps métabolise les protéines et les glucides, tandis que les minéralocorticoïdes affectent l’équilibre hydrique et électrolytique du corps. La sécrétion d’ACTH augmente dans des conditions de stress.
Lorsqu’il y a moins de glucocorticoïdes sécrétés par le cortex surrénalien, une partie du cerveau appelée hypothalamus produit de la corticolibérine. L’hormone de libération de la corticotrophine se déplace ensuite vers l’hypophyse et la stimule pour produire plus d’hormones corticotropes, augmentant la sécrétion surrénale. Des taux sanguins plus élevés de glucocorticoïdes inhibent la production d’hormone de libération de corticotrophine, ce qui signifie moins de stimulation de l’hypophyse et une baisse subséquente de l’hormone adrénocorticotrope. Ce type de système est connu sous le nom de boucle de rétroaction négative.
Un test d’hormone adrénocorticotrope peut être effectué pour évaluer la fonction des glandes surrénales ou de l’hypophyse. Habituellement, les niveaux de cortisol sont également mesurés pour établir une image complète de ce qui se passe. Le déficit en hormone adrénocorticotrope peut être le résultat d’une tumeur de la glande surrénale ou d’une hypophyse sous-active, et survient également chez certaines personnes prenant des médicaments stéroïdiens.
Lorsqu’il y a un excès d’hormone adrénocorticotrope, cela peut indiquer la présence d’un cancer produisant des hormones dans les poumons. Alternativement, cela pourrait signifier qu’une personne a la maladie d’Addison, où les glandes surrénales sont endommagées, ou la maladie de Cushing, dans laquelle une tumeur bénigne se forme dans l’hypophyse et produit une hormone adrénocorticotrope. La maladie d’Addison est normalement traitée par le remplacement à vie des hormones surrénales manquantes, tandis que dans la maladie de Cushing, la chirurgie est utilisée pour enlever la tumeur hypophysaire.
Ce qu’on appelle un test de stimulation hormonale adrénocorticotrope peut être utilisé pour diagnostiquer la maladie d’Addison. Dans la version courte du test, une injection est donnée d’une substance connue sous le nom de tétracosacside, qui est une copie synthétique de l’hormone adrénocorticotrope. Les taux sanguins de cortisol sont mesurés après environ une demi-heure et comparés aux taux pris avant le test. Dans une version plus longue du test, les niveaux de cortisol sont mesurés régulièrement au cours des 24 heures. Si les glandes surrénales fonctionnent normalement, elles devraient réagir au tétracosacside en produisant plus de cortisol, donc si les niveaux n’augmentent pas, cela peut indiquer les dommages surrénaliens observés dans la maladie d’Addison.