La mâchoire de Phossy était une maladie défigurante causée par de mauvaises conditions de travail au 19ème siècle. La condition était le plus souvent causée par l’exposition au phosphore blanc, d’où le nom, bien que d’autres produits chimiques soient connus pour causer des conditions similaires. Parce que cette maladie était une maladie si visible et évidemment douloureuse, elle est devenue un point de ralliement pour les défenseurs des droits des travailleurs et une meilleure réglementation des conditions de travail, conduisant finalement à une réglementation du travail accrue et à la formation d’agences gouvernementales pour faire respecter ces réglementations.
Plus formellement, la mâchoire phossy est connue sous le nom de nécrose au phosphore de la mâchoire. Elle a été causée par une exposition prolongée aux vapeurs de phosphore blanc, qui étaient particulièrement associées au commerce des allumettes au 19ème siècle. À l’époque, d’autres formes de phosphore avaient été découvertes et se sont avérées tout aussi efficaces, mais le phosphore blanc était bon marché et facilement disponible, alors les sociétés de correspondance ont continué à l’utiliser malgré les risques évidents pour la santé.
Au fur et à mesure que le patient était exposé aux fumées, du phosphore s’est accumulé dans la mâchoire et le cerveau. Les premiers signes de la mâchoire phossy étaient souvent des gonflements douloureux le long du côté de la mâchoire, mais cela se transformait rapidement en un état d’abcès ouverts car le phosphore rongeait essentiellement l’os de la mâchoire. Une décharge nauséabonde accompagnait la maladie, rendant les victimes indésirables dans des situations sociales à la fois en raison de la malformation hideuse de leurs mâchoires et de la puanteur. Au fur et à mesure que l’état progressait, la mâchoire du patient commençait à briller dans le noir, en raison d’une réaction chimique entre le phosphore et l’air.
Le seul remède pour la mâchoire phossy était l’ablation chirurgicale de l’os de la mâchoire. À l’ère des anesthésiques risqués et avant les antibiotiques, cette procédure pouvait potentiellement être très dangereuse, en plus d’être défigurante de façon permanente. Étant donné que l’industrie des allumettes employait souvent de très jeunes enfants, la question est devenue une source majeure de commentaires du public alors que les militants syndicaux publiaient des brochures à ce sujet et présentaient aux jeunes victimes de la mâchoire phossy.
La publicité des problèmes liés au phosphore blanc a finalement conduit à l’interdiction de cette substance dans de nombreux pays, ainsi qu’à une augmentation générale de la réglementation du travail conçue pour lutter contre les mauvaises conditions de travail. La mâchoire de Phossy est maintenant extrêmement rare, bien que, malheureusement, certains pays en développement semblent connaître une augmentation des maladies professionnelles alors qu’ils luttent pour moderniser leurs économies et leurs systèmes de fabrication sans réglementation correspondante.