L’humérus est le premier et le plus gros os long du membre frontal ou supérieur. Cet os se connecte au corps au niveau de l’articulation de l’épaule et s’articule distalement avec le radius et le cubitus au niveau de l’articulation du coude. Une adaptation évolutive pour aider à la locomotion, l’humérus est présent dans la plupart du large groupe d’animaux classés comme tétrapodes ou animaux à quatre pattes. Ce groupe comprend les reptiles, les amphibiens, les oiseaux et les mammifères.
Chez les primates et certains autres animaux, l’humérus est principalement utilisé non pas pour marcher, mais pour grimper et aider à la manipulation d’objets. L’os du haut du bras fournit des points d’attache et un soutien pour les muscles de la poitrine, du haut du dos, des épaules et des bras. En travaillant avec ces muscles, il permet le mouvement du bras le long de plusieurs plans de mouvement, ce qui en fait l’un des os les plus libres du corps humain.
Vu pour la première fois au début du Dévonien, il y a environ 400 millions d’années, l’humérus a fait sa première apparition parmi les tétrapodes ressemblant à des poissons. Ces premiers membres antérieurs étaient trop en forme de massue et trop maladroits pour avoir été utilisés pour la marche, et étaient très probablement utilisés pour naviguer dans les obstacles et les courants sous-marins. Au fil du temps, ces appendices trapus ont été remplacés par des membres robustes et entièrement formés qui auraient permis aux premiers tétrapodes de voyager entre des plans d’eau réduits pendant les périodes sèches.
La plupart des versions modernes de l’humérus se sont quelque peu allongées, mais ont par ailleurs peu changé par rapport à la forme primitive. Structurellement, l’humérus se compose d’un long centre cylindrique appelé diaphyse, avec des extrémités élargies appelées épiphyses. L’épiphyse qui s’insère dans l’articulation de l’emboîture au niveau de l’épaule a une forme sphérique et est généralement appelée tête humérale. L’épiphyse inférieure, connue sous le nom de condyle, a une variété de structures pour faciliter le mouvement des os et des tendons articulés de l’avant-bras.
Chez les enfants et les adolescents, il existe une zone de division cellulaire rapide entre la diphyse et l’épiphyse appelée plaque épiphysaire ou plaque de croissance. C’est une région de division cellulaire rapide où l’allongement de l’os a lieu pendant les périodes de croissance. Le cartilage de conjugaison est vulnérable aux traumatismes et est un site de fracture courant chez les enfants. Une fois la croissance terminée, cette zone cesse son accélération caractéristique de la division cellulaire, et est appelée la ligne épiphysaire.
L’humérus est similaire à d’autres os longs dans sa composition et sa structure. La surface extérieure est rugueuse et irrégulière, contenant de multiples épicondyles, processus et fosses pour faciliter la fixation des muscles et des tendons. Comme les autres os, il possède à la fois une couche externe et une couche interne de tissu conjonctif. La couche externe, connue sous le nom de périoste, contient des fibroblastes et des terminaisons nerveuses, ce qui la rend très sensible aux blessures ou aux manipulations. Cette couche de tissu conjonctif est responsable de la génération de nouvelles cellules lors de la croissance ou de la cicatrisation osseuse.
Sous le périoste se trouve l’endoste. L’endoste est une membrane fibreuse dure qui entoure le tissu osseux lui-même. Dans l’os, le tissu spongieux est imprégné de moelle osseuse, où sont fabriqués les os, la lymphe et les cellules sanguines. Un réseau de canaux interconnectés traverse l’os et sert de canaux pour les vaisseaux sanguins transportant l’oxygène et les nutriments.
Les fractures de la partie supérieure du bras sont classées comme proximales, médianes ou distales. Les fractures proximales se produisent au niveau ou à proximité de l’articulation de l’épaule et peuvent impliquer les muscles de la coiffe des rotateurs. Les fractures de la diaphyse se produisent généralement le long de la partie longue de l’os et sont plus susceptibles d’impliquer le nerf radial, qui dessert une grande partie du bras lui-même. Les fractures distales ont lieu près de l’articulation de l’épaule et sont rares chez l’adulte. Les fractures de l’humérus sont souvent traitées avec une écharpe ou une attelle, et toutes, sauf les plus graves, guérissent généralement bien sans chirurgie.