Les hormones stéroïdes sont des molécules produites puis sécrétées par les glandes du système endocrinien. Ces hormones liposolubles provoquent des changements physiologiques au sein d’une cellule cible en traversant la membrane lipidique primaire de la cellule. Les hormones stéroïdes sont uniques en ce qu’elles sont produites à partir des réserves de cholestérol du corps, qui les imprègnent de leur statut lipidique. Les molécules ayant ce statut ont tendance à être plus physiologiquement actives dans la cellule car la nature phospholipidique de la membrane empêche les molécules qui ne sont pas liposolubles d’entrer. Au fur et à mesure que les hormones stéroïdes sont libérées dans la circulation sanguine du corps, elles recherchent les cellules qui ont des récepteurs associés et s’y attachent pour initier une réponse spécifique au sein de la cellule cible.
Une fois qu’une hormone stéroïde se fixe à son site récepteur associé sur la membrane cellulaire, elle se rend dans le noyau de la cellule, où elle se lie à un autre récepteur spécialisé sur sa chromatine nucléique. Ensuite, l’hormone stéroïde initie un processus cellulaire appelé transcription. Au cours de la transcription, l’hormone ordonne essentiellement à la cellule de produire une autre molécule, l’acide ribonucléique messager (ARNm). Une fois que les molécules d’ARNm sont transportées, elles passent par un dernier processus, la traduction, après quoi elles sont capables de produire les éléments constitutifs de base du corps humain, les protéines.
Chaque hormone stéroïde contribue d’une manière différente à assurer le bon fonctionnement d’une variété de fonctions physiologiques différentes dans le corps. Certaines hormones stéroïdes courantes sont la testostérone, la progestérone et le cortisol. La progestérone est le catalyseur de nombreux changements qui se produisent dans le corps d’une femme pendant la grossesse. Il aide à épaissir l’endomètre à l’intérieur de l’utérus, garantissant qu’un ovule fécondé pourra s’implanter et que la mère pourra nourrir correctement le fœtus pendant la grossesse. La progestérone est également impliquée pendant l’allaitement, car elle initie la production de lait dans les glandes mammaires.
La testostérone est également responsable de nombreuses actions liées au système reproducteur. C’est l’hormone qui est principalement impliquée dans la détermination du sexe du fœtus dans l’utérus. Après la naissance, la testostérone dirige le développement des caractéristiques sexuelles pendant l’adolescence. Les bodybuilders, qui utilisent souvent des stéroïdes anabolisants, s’appuient sur la similitude moléculaire du stéroïde synthétique avec la testostérone pour développer la masse musculaire. Les hormones stéroïdes sont également utilisées dans des applications médicales pour traiter les troubles et les carences hormonaux. Les hormones se sont avérées relativement sûres dans ces applications médicales, mais une surutilisation a été liée à la calvitie, à certains types de cancer et aux maladies du foie.