IgE signifie immunoglobuline E et est l’un des cinq types d’immunoglobulines impliqués dans la sensibilité et la réponse immunitaires chez l’homme. Cependant, les IgE se trouvent exclusivement chez les mammifères. Les immunoglobulines, plus communément appelées anticorps, appartiennent également à une famille de protéines appelées gamma globulines. Ils sont produits par des globules blancs spécifiques appelés lymphocytes B. Collectivement, les IgE, qui résident dans le sang, sont des armes importantes utilisées par le système immunitaire pour détecter et répondre à l’invasion de substances étrangères, à savoir les bactéries et les virus.
Comme on pouvait s’y attendre, les IgE sont également impliquées dans l’hypersensibilité allergique et les réactions allergiques. En fait, les IgE sont le principal médiateur qui stimule la libération d’agents inflammatoires dans les mastocytes, tels que l’histamine et les leucotriènes. De plus, il est responsable du déclenchement des réactions allergiques les plus sévères, même s’il s’agit généralement de l’immunoglobine la moins circulante dans le sang. De plus, il existe suffisamment de preuves pour suggérer que les IgE sont impliquées dans les réponses immunitaires aux invasions parasitaires et à l’augmentation du nombre de globules blancs associée à l’apparition du cancer.
Le rôle des IgE est de cibler et de se lier à une protéine particulière présente à la surface de certaines cellules, telles que les mastocytes, les macrophages et les cellules tueuses naturelles (NK). Ces protéines sont appelées récepteurs Fc et sont en outre classées en fonction de l’anticorps spécifique avec lequel elles se lient. Les récepteurs qui différencient spécifiquement les IgE sont appelés récepteurs Fc-epsilon (FceR). Le résultat de leur liaison est la libération de médiateurs inflammatoires (c’est-à-dire l’histamine) qui produisent une inflammation dans les muscles lisses et augmentent les sécrétions muqueuses.
Si les IgE sont impliquées dans les allergies cutanées résultant d’un contact direct avec un allergène, elles sont également impliquées dans les réactions atopiques, indiquant une hypersensibilité sans contact direct. En fait, des taux sériques excessivement élevés d’anticorps IgE accompagnent généralement des affections inflammatoires comme l’eczéma. Cependant, en termes d’asthme, qui est également une maladie inflammatoire, la réponse allergique prévisible peut se produire même si les concentrations sanguines d’anticorps IgE sont relativement faibles. En effet, une fois qu’une réaction allergique a été déclenchée, les récepteurs protéiques deviennent « amorcés » ou programmés pour reconnaître le même allergène lorsqu’il est introduit et répondre de la même manière qu’auparavant.
Le traitement typique de l’allergie induite par les IgE est le traitement avec des médicaments tels que les antihistaminiques. Alors que le nom implique que la production d’histamine est entravée, ce qui se passe réellement, c’est que l’histamine est bloquée de la libération au niveau des sites récepteurs. Cependant, de nouveaux médicaments sont en cours de développement dans le but d’empêcher les IgE de se lier à ces sites récepteurs en premier lieu.