L’épithélium pigmentaire rétinien, ou RPE, est une couche unique de cellules dans l’œil, située entre la rétine et la choroïde, qui est une couche vasculaire à l’arrière de l’œil. Cet épithélium est constitué de cellules de couleur foncée, normalement brun foncé chez l’homme. Les alvéoles sont de forme hexagonale et sont disposées en une monocouche, pour former une couche d’une seule alvéole d’épaisseur. Chaque cellule est fermement attachée à la rétine à l’avant et à la choroïde à l’arrière. Chaque cellule a une partie externe qui est claire et une partie interne qui est densément remplie de granules de pigment, ce qui donne à l’épithélium son aspect sombre.
On pense que les principales fonctions de l’épithélium pigmentaire rétinien sont liées à la nutrition de l’œil, en particulier de la rétine, et au maintien de l’environnement délicat nécessaire à une vision intacte. En tant qu’organe, la rétine a un métabolisme très actif. De nouveaux nerfs et photorécepteurs, ou cellules sensibles à la lumière, sont continuellement créés et détruits. Cette activité entraîne la production de quantités importantes d’eau, ce qui pourrait entraîner une augmentation catastrophique de la pression à l’intérieur de l’œil.
L’épithélium pigmentaire rétinien sert à transporter l’excès d’eau, ainsi que d’autres molécules de déchets, de la rétine et de l’arrière de l’œil, pour être emporté par l’approvisionnement en sang. Les cellules épithéliales fournissent également aux cellules rétiniennes des molécules de nutriments essentiels, notamment des acides aminés, du glucose et de la vitamine C. Un autre rôle essentiel joué par ces cellules est l’apport de vitamine A, vitale pour la vue, aux photorécepteurs.
Une autre fonction protectrice de l’épithélium pigmentaire rétinien est l’absorption de la lumière. Une lumière excessive entrant dans l’œil peut endommager les cellules rétiniennes sensibles. Le pigment des cellules épithéliales a une composition complexe qui lui permet d’absorber un large spectre d’ondes lumineuses différentes.
À mesure que les gens vieillissent, le processus de vieillissement de l’œil affecte souvent la capacité de l’épithélium pigmentaire rétinien à remplir cette fonction protectrice d’absorption de la lumière. Cela peut entraîner une dégradation progressive de la rétine et entraîner une mauvaise vue. Un autre trouble lié à l’EPR est l’hypertrophie de l’épithélium pigmentaire rétinien, qui survient lorsque des régions de l’épithélium deviennent plus épaisses que la normale. Cela peut se produire avec le vieillissement, ou peut être congénital, c’est-à-dire présent dès la naissance.