Chaque fois que le Lone Ranger ou Roy Rogers produisait son arme dans un western, il s’agissait probablement d’un revolver connu sous le nom de six tireurs. Alors que les pistolets à un coup étaient populaires à l’époque du Far West, le revolver à six coups offrait à son utilisateur un certain nombre d’avantages tactiques en plus de sa petite taille et de sa facilité de dissimulation. Cette arme pourrait être rechargée beaucoup plus rapidement qu’un fusil ou un chargeur par la bouche, par exemple.
Cependant, tous les revolvers n’étaient pas à six coups. Différents fabricants ont créé des revolvers avec des canons à 5 coups jusqu’à des pistolets marins à 10 coups. Le six tireurs est devenu l’un des modèles les plus populaires parmi les premiers organismes d’application de la loi, peut-être en raison de son excellent équilibre et de son action fiable. Les cartouches utilisées sont restées dans leurs chambres jusqu’à ce qu’elles soient nettoyées, ce qui les rend beaucoup moins susceptibles de se bloquer lors d’un tir rapide.
Les premiers modèles ne pouvaient être rechargés qu’en plaçant une balle à la fois dans une chambre ouverte et en faisant tourner le canon. La prochaine génération d’armes avait des charnières qui permettaient au tireur de casser le pistolet en deux par le haut et de recharger les six chambres à la fois. Cela a considérablement amélioré la vitesse de rechargement, mais a également créé un point faible au niveau de la charnière du canon. L’un de ces six-tirs à chargement par le haut pourrait éventuellement se briser après une utilisation intensive.
Le six pistolets moderne a un canon à charnière et un extracteur pour un nettoyage et un rechargement faciles. L’ensemble du canon peut être basculé d’un côté, ce qui fait qu’un extracteur mécanique fait sortir toutes les cartouches utilisées. Le tireur peut utiliser un « speed loader » spécial, essentiellement un clip avec six balles dans leurs positions appropriées. Les nouvelles balles peuvent être chargées dans la chambre en une seule fois et l’ensemble du mécanisme se remet en place pour plus de tir.
Un revolver à six coups typique peut être décrit comme à simple action ou à double action. Dans un revolver à simple action, le chien doit être tiré en arrière par la main qui ne tire pas et autorisé à se verrouiller en place. Appuyer sur la gâchette libère le marteau, qui frappe la balle et fait tirer le pistolet. Dans ce cas, la détente elle-même n’effectue qu’une seule action : relâcher le chien tiré.
Dans un six-shooter à double action, la détente effectue deux actions. Lorsque le tireur appuie sur la détente, un mécanisme tire le marteau en arrière et le verrouille en place. Presser la gâchette en arrière libère davantage le marteau et le pistolet tire. Cette double action facilite le tir de l’arme d’une seule main, mais la tension supplémentaire sur la gâchette peut rendre la précision plus difficile.
Un six-shooter à simple action serait similaire à l’utilisation d’un arc à poulies; la tension est finalement réduite et le tireur a le temps de viser. Une arme à double action serait similaire à l’utilisation d’un arc classique ; la tension reste élevée tout au long du processus de tir, ce qui réduit le temps dont un tireur dispose pour maintenir le viseur sur une cible.
Avec l’avènement des pistolets semi-automatiques avec des chargeurs à 15 coups facilement rechargeables, la popularité du revolver à six coups a décliné ces dernières années, mais il reste toujours un favori sentimental parmi les collectionneurs d’armes à feu et les membres des clubs de tir organisés.