L’imagerie est une technique d’écriture qui utilise un langage descriptif pour éveiller les sens du lecteur. La plus courante est visuelle. Une bonne description peut utiliser des mots de couleur, de lumière et de texture pour évoquer une image mentale chez le lecteur. Les écrivains habiles peuvent obtenir le même effet avec n’importe lequel des sens humains, suscitant des réactions physiques et émotionnelles à des mots bien choisis. L’objectif est de puiser dans les expériences universelles des êtres humains, et en les rappelant dans l’esprit d’un lecteur, de l’immerger dans le monde illusoire créé par l’écrit.
Ce langage descriptif est utilisé pour activer les cinq sens humains chez un lecteur : la vision, l’ouïe, l’odorat, le goût et le toucher. Une phrase qui peut donner au lecteur un sens du toucher pourrait être : « En quelques secondes, ses vêtements ont été collés sur sa peau humide. » D’autres sens et états émotionnels moins conventionnels peuvent également être ciblés avec cette technique d’écriture. Le terme imagerie kinesthésique a été largement utilisé pour inclure des descriptions qui évoquent le mouvement, l’espace, la température et d’autres sens physiques. L’imagerie organique est un autre terme fourre-tout appliqué aux sensations d’être, telles que la fatigue, la nausée et la faim.
L’utilisation de l’imagerie a de nombreuses fins en plus d’induire une réaction physique chez le lecteur. Si le lecteur a également une expérience personnelle passée avec la description, il peut également se rappeler les émotions qui y sont associées. Les descriptions efficaces établissent un environnement ou une circonstance, un cadre ou une humeur. Les écrivains intelligents ou ceux qui ont des compétences exceptionnelles dans la technique peuvent incorporer une profondeur et des couches de sens supplémentaires à une description qui peut même dépasser la conscience d’un lecteur.
La poésie est un genre littéraire qui s’appuie fortement sur l’imagerie. Avec un minimum de mots, le poète doit établir un lien émotionnel avec les lecteurs. On a souvent dit qu’une odeur peut déclencher des souvenirs passés et leur contexte émotionnel. Un bon poète pourrait être capable de décrire une odeur de manière si convaincante que le cerveau d’un lecteur est amené à penser que l’odeur est réelle, provoquant des émotions primitives profondément ancrées. Que ce soit pour la poésie ou pour la prose, l’utilisation efficace de cette technique littéraire nécessite une observation attentive de la nature et du comportement humain.
Les expressions figuratives sont étroitement liées à l’imagerie. Ils comprennent des comparaisons, des métaphores, des allusions, des personnifications et plus encore. Une comparaison utilise généralement les mots comme ou comme pour établir une analogie entre deux idées ou choses différentes comme ayant une caractéristique ou une dimension en commun. Le sourire sournois de mon frère était comme un requin affamé, en est un exemple. Une métaphore est plus directe et n’utilise normalement pas de mots de comparaison aussi manifestes. « Son sourire était un appât tentant avec des fils de déclenchement invisibles. »
L’imagerie est généralement une description littérale. Les expressions figurées ne sont, en règle générale, jamais littérales. Une façon de déployer la technique appelée personnification est de doter un objet de traits humains, comme dans Le musée a parlé des événements et de la progression d’une époque ancienne. L’allusion est aussi une technique littéraire efficace, mais elle suppose souvent un savoir collectif de la part du lecteur. La comparaison descriptive, Ma classe de troisième année était une horde mongole au musée, n’est efficace que si le lecteur a une idée évocatrice de l’apparence et de l’action d’une horde mongole.