Le terme « Limelight » est utilisé pour décrire une lumière oxycalcique. Il est également utilisé pour désigner quelqu’un qui est aux yeux du public, en raison de l’utilisation généralisée des lampes à oxycalcium dans les théâtres lors de leur introduction. On dit souvent que les acteurs et les fonctionnaires sont sous les feux de la rampe, surtout s’ils sont confrontés à de vives critiques du public. Les projecteurs de théâtre sont appelés limes, un clin d’œil au rôle important des lumières oxycalciques dans l’histoire du théâtre. L’usage prévu du mot est généralement clair dans le contexte.
Dans les années 1820, un homme du nom de Goldsworthy Gurney découvrit une nouvelle forme d’éclairage en dirigeant deux jets d’oxygène et d’hydrogène sur une boule, un disque ou une tige d’oxyde de calcium, également connu sous le nom de chaux. Les jets de gaz ont été allumés et ont chauffé l’oxyde de calcium au point de commencer à émettre une lumière blanche extrêmement brillante. L’invention a été reprise par Thomas Drummond, qui est parfois crédité à tort de l’invention des feux de la rampe. Le concept de chauffer un matériau jusqu’à ce qu’il émette de la lumière, autrement connu sous le nom d’incandescence, est le même principe derrière le fonctionnement de la plupart des ampoules modernes.
Drummond a pu voir qu’il y avait un certain nombre d’applications potentielles pour les systèmes d’éclairage des projecteurs. En raison de la haute visibilité, la lumière pourrait être utilisée sur les phares et pour d’autres travaux extérieurs tels que l’arpentage. Mais il pouvait aussi être utilisé à l’intérieur, et a été facilement adopté par les théâtres, car il éclairait extrêmement bien la scène. Acteurs et actrices se disputeraient les positions sur scène afin d’être sous les projecteurs, clairement illuminés et visibles par le public.
L’idée d’être sous les feux de la rampe est entrée dans l’argot populaire et est rapidement devenue une description de quiconque était sous les yeux du public. Les célébrités, les politiciens, les fonctionnaires et autres sont souvent soumis à un examen minutieux presque inconfortablement. On dit qu’ils sont sous les feux de la rampe parce que l’examen ressemble à une lumière blanche éblouissante, révélant tous les défauts de caractère et de conduite. Tout le monde n’est pas capable de résister à la pression d’un examen attentif.
Bien que les théâtres n’utilisent plus de lumières oxycalciques, le concept des projecteurs et des limes est conservé dans le cadre de la riche tradition culturelle de la représentation théâtrale. La plupart des acteurs et actrices sur scène et à l’écran comprennent le terme et apprécient également d’être à la lumière vive d’un projecteur ou d’un citron vert. Les feux de la rampe sont plus étroitement associés aux représentations théâtrales en raison de la romance implicite du jeu d’acteur au XIXe siècle, lorsque les feux de la rampe étaient largement utilisés dans les théâtres.