Dans de nombreuses juridictions à travers le monde, dans le domaine du droit civil, une obligation d’atténuer les dommages est requise. Essentiellement, l’obligation d’atténuer les dommages signifie qu’un demandeur potentiel ne peut pas simplement s’asseoir et laisser les dommages s’accumuler sans faire quelque chose pour limiter ou minimiser l’accumulation des dommages. Dans de nombreux cas, un tribunal ne permettra pas à un demandeur de percevoir des dommages-intérêts au-delà du point auquel il aurait pu raisonnablement arrêter l’accumulation.
Un différend entre propriétaire et locataire est un excellent exemple de cas où l’obligation d’atténuer les dommages est souvent présente. Lorsqu’un propriétaire se rend compte qu’un locataire a quitté une propriété avant la fin de la date convenue de résiliation du contrat de location, le propriétaire a souvent le devoir de tenter de relouer la propriété dès que raisonnablement possible. Si, par exemple, le locataire a quitté la propriété six mois après un bail de 12 mois, le propriétaire ne peut pas simplement laisser la propriété vacante et ensuite réclamer des dommages-intérêts pour toute la période de six mois pendant laquelle la propriété était vacante.
Un autre exemple de l’obligation d’atténuer les dommages est celui des différends relatifs aux contrats de construction. Lorsqu’un demandeur potentiel se rend compte qu’une réparation n’a pas été effectuée de manière satisfaisante par l’entrepreneur, le demandeur peut avoir l’obligation de demander à un autre entrepreneur de régler le problème afin que des dommages supplémentaires ne s’accumulent pas à la suite des travaux d’origine. Si le demandeur ne fait pas une tentative raisonnable pour atténuer les dommages, un tribunal peut limiter le montant du jugement rendu contre l’entrepreneur. Le défendeur peut, éventuellement, être condamné à payer les frais de réparation de l’œuvre originale.
Un accident corporel est un autre exemple de cas où l’obligation d’atténuer est souvent imposée. Un demandeur qui est blessé à la suite d’un accident et ne peut donc pas exercer les fonctions de son emploi régulier peut également être tenu d’atténuer les dommages en essayant de trouver un autre emploi qu’il peut faire. Bien entendu, les blessures du demandeur peuvent l’empêcher d’effectuer tout type de travail; cependant, l’idée est que, si un autre type de travail est possible, alors il ou elle doit accepter l’emploi ou son indemnité de dommages-intérêts sera limitée.
L’obligation d’atténuer les dommages comporte un élément de caractère raisonnable. Un demandeur potentiel ne doit faire que ce qui est raisonnable, dans les circonstances, pour minimiser ou limiter les dommages. Bien entendu, un demandeur n’est pas tenu de se donner beaucoup de mal pour limiter les dommages causés par une autre personne, mais, en même temps, le demandeur ne peut pas profiter injustement de la conduite délictuelle du défendeur.