L’observation naturaliste est une forme de recherche qui est menée en observant des organismes dans leur environnement naturel. L’observateur prend des notes méticuleuses et peut également faire des enregistrements, et la période d’observation peut durer des mois, voire des années. Il y a un certain nombre d’avantages à utiliser cette méthode de recherche, ainsi que des avantages distincts, bien qu’il y ait aussi des problèmes et des inconvénients éthiques qui doivent être pris en compte.
Dans l’observation naturaliste, l’observateur n’interfère pas du tout avec l’environnement et peut tenter d’interagir le moins possible avec les organismes. L’observateur doit rester neutre, ne rien changer dans l’environnement au-delà des changements inévitables qui se produisent en raison de la présence d’un observateur. Aucune expérimentation n’est menée et l’intervention n’est généralement pas autorisée.
L’observation secrète implique l’observation d’une population sans alerter la population de la présence d’un observateur. Cette technique est souvent préférée dans les populations animales, car les animaux peuvent se comporter différemment lorsqu’ils savent qu’ils sont surveillés. Les techniques secrètes peuvent inclure la plantation d’appareils d’enregistrement cachés et la construction de structures de dissimulation qui permettent aux gens de voir sans être vus. Dans l’observation manifeste, l’observé est conscient de l’observateur ; dans l’observation naturaliste des humains, pour des raisons éthiques, seule l’observation manifeste peut être utilisée.
Un inconvénient de l’observation naturaliste est que les chercheurs ne peuvent pas manipuler, contrôler, prédire ou même comprendre pleinement les variables. Cela peut rendre difficile le test et la preuve d’hypothèses, car les conditions expérimentales ne peuvent pas être mises en place. Un autre problème qui peut survenir est le temps qu’il faut pour mener des recherches, ce qui peut constituer un obstacle important pour certains chercheurs. Il peut être difficile d’obtenir du soutien et du financement lorsqu’un projet peut prendre des décennies.
Un avantage évident de l’observation naturaliste est qu’elle permet aux chercheurs de voir le comportement naturel des organismes qui les intéressent. Cela peut fournir des informations très précieuses qui peuvent influencer les futures recherches expérimentales et contribuer à comprendre comment l’organisme vit dans la nature. Par exemple, l’observation naturaliste a été utilisée pour aider les groupes de conservation à comprendre pourquoi certaines espèces d’animaux sont si difficiles à reproduire en captivité et à identifier des problèmes tels que les restrictions d’habitat qui doivent être pris en compte lors de la tentative de préservation des populations sauvages d’espèces rares.
L’observation naturaliste peut aussi parfois être le seul moyen de collecter des données sur certaines questions. Par exemple, les expériences sur les humains qui pourraient leur faire du mal ou les mettre en danger ne sont pas autorisées. Cependant, les gens peuvent utiliser cette méthode pour collecter des informations sur les populations humaines qui vivent dans des environnements à risque ou nocifs.