« Gullet » est un autre mot pour la partie du système digestif des vertébrés connue sous le nom d’œsophage, le passage musculaire par lequel les aliments et les liquides voyagent de la bouche à l’estomac. Le mot œsophage a tendance à être le plus souvent utilisé en référence aux animaux plutôt qu’aux humains, bien qu’il soit toujours utilisé pour décrire la gorge ou l’œsophage humain. « Gullet » vient du mot latin gula, qui signifie « gorge ».
L’œsophage joue un rôle essentiel dans le système digestif des animaux vertébrés, bien qu’il soit fonctionnellement assez simple. L’organe commence à l’arrière de la cavité buccale derrière le pharynx. À partir de là, il forme un long tube principalement droit qui descend le long du cou et de la poitrine et à travers le diaphragme avant de se connecter à l’estomac. Chez les vertébrés autres que les poissons, l’œsophage est parallèle dans la gorge à la trachée, ou trachée, qui mène aux poumons.
Les extrémités supérieure et inférieure de l’œsophage sont généralement maintenues étroitement fermées par des muscles appelés sphincters. Ces sphincters s’ouvrent lorsqu’un vertébré avale, laissant passer la nourriture, les liquides et la salive. Une série de contractions musculaires striées contrôlées fait ensuite systématiquement descendre le contenu de l’œsophage dans l’estomac. Le mouvement des muscles est involontaire et passe généralement complètement inaperçu par l’organisme, à moins que l’objet avalé ne soit inconfortablement gros, chaud, froid ou ait des bords rugueux. Une fois que le contenu de l’œsophage a atteint l’estomac, le sphincter inférieur se ferme pour empêcher le contenu de l’estomac de retourner dans l’œsophage ou la bouche.
Des problèmes peuvent survenir au niveau de l’œsophage, généralement lorsque le sphincter inférieur de l’œsophage ne se ferme pas correctement. Les acides gastriques peuvent s’infiltrer dans le tube œsophagien. Cela peut provoquer une sensation de brûlure connue sous le nom de reflux ou brûlures d’estomac.
Lorsque les acides gastriques remontent assez loin dans l’œsophage pour être goûtés, la sensation est appelée indigestion acide. Ces deux expériences sont assez courantes, mais des occurrences hebdomadaires indiquent parfois un problème plus grave. Le cancer de l’œsophage, également appelé cancer de l’œsophage, peut également survenir. Dans les cas où l’œsophage doit être retiré, la plupart des gens peuvent toujours fonctionner sans.