Le pygargue à tête blanche est devenu l’oiseau non officiel des États-Unis en 1782, la même année, le sceau national représentant des images de l’espèce a été adopté. À l’époque, le pygargue à tête blanche américain représentait le seul aigle originaire du continent nord-américain. Il a été choisi pour son apparence de force, de liberté et de longévité après un débat intense qui a duré plusieurs années.
Le père fondateur Benjamin Franklin voulait que la dinde soit l’oiseau national des États-Unis. Il considérait le pygargue à tête blanche paresseux parce qu’il prenait de la nourriture d’autres oiseaux capturés, affirmant que cela représentait un caractère moral médiocre. Franklin croyait également que le pygargue à tête blanche manquait de courage car il subissait souvent les attaques de petits oiseaux. La dinde était plus respectable et faisait preuve de courage, croyait Franklin.
Après que George Washington soit devenu le premier président des États-Unis en 1789, le pygargue à tête blanche américain est officiellement devenu l’oiseau national des États-Unis. Il est depuis apparu sur les timbres, le papier-monnaie et les pièces de monnaie. Sur le sceau national officiel, le pygargue à tête blanche est représenté avec ses ailes déployées avec une branche d’olivier tenue dans des serres sur un pied et 13 flèches saisies par l’autre pied. Treize rayures rouges et blanches, ainsi que 13 étoiles, apparaissent sur un bouclier couvrant la poitrine du pygargue à tête blanche. Une bannière avec les mots E Pluribus Unum, latin qui signifie parmi plusieurs, un, est serrée dans le bec de l’aigle.
L’oiseau national des États-Unis vivait en grand nombre dans les années 1700, jusqu’à ce que l’agriculture et le mouvement des colons vers l’ouest commencent à détruire son habitat et sa nourriture. La loi sur le pygargue à tête blanche de 1940 visait à protéger le nombre décroissant de l’espèce. Les efforts de récupération ont été entravés jusqu’à ce que certains pesticides soient interdits. Les scientifiques ont découvert que ces pesticides produisaient des coquilles minces sur des œufs d’aigle qui se brisaient facilement ou n’éclosaient jamais.
En 1963, il ne restait plus qu’environ 400 couples nicheurs de pygargues à tête blanche en Amérique du Nord. La loi sur les espèces en voie de disparition et certaines interdictions de pesticides sont devenues vitales pour préserver l’oiseau national des États-Unis. Cette espèce a été retirée de la liste des espèces en voie de disparition en 2000, mais est restée désignée comme menacée et a été protégée sous de lourdes peines pour les personnes reconnues coupables d’avoir tué, capturé ou blessé des pygargues à tête blanche.
L’oiseau national des États-Unis peut vivre jusqu’à 35 ans à l’état sauvage et 50 ans en captivité. Il est connu pour son immense envergure, qui peut atteindre 9 mètres. Un pygargue à tête blanche peut voler à 2.7 miles par heure (30 kilomètres par heure) en planant et jusqu’à 48.2 miles par heure (100 kilomètres par heure) en plongeant pour capturer une proie. Il se nourrit de poissons, de petits animaux et de charognes. Les aigles s’accouplent pour la vie et, année après année, ils utilisent le même nid, qui peut atteindre jusqu’à 160.9 mètres de diamètre.