L’opéra baroque fait référence à l’opéra composé à l’époque baroque, une période de l’histoire artistique de l’Europe. L’ère baroque est généralement considérée comme englobant les années entre 1600 et 1750, suivant la période de la Renaissance précédente et cédant finalement la place à la période classique suivante. L’émergence de l’opéra en tant que genre n’est antérieure au début de l’ère baroque que de quelques années, de sorte que l’opéra baroque englobe l’évolution précoce de l’opéra et son développement en une forme de musique importante.
Comme l’opéra ultérieur, l’une des caractéristiques clés de l’opéra baroque est la monodie, une musique dans laquelle un chanteur solo chante la mélodie de la chanson tandis que d’autres instruments assurent l’accompagnement. La monodie était un développement important dans la musique baroque qui la distingue de la musique vocale polyphonique de la période de la Renaissance, dans laquelle plusieurs chanteurs chantaient simultanément différentes lignes mélodiques. L’accompagnement instrumental du chanteur incorporait fréquemment une forme d’accompagnement appelée basse continue. Un instrument ou des instruments graves, comme un violoncelle, jouaient une ligne de basse tandis qu’un instrument capable de jouer des accords, comme un clavecin, jouait les notes de la ligne de basse en ajoutant des notes plus aiguës pour jouer un accord complet.
Les compositeurs d’opéra baroque étaient également plus spécifiques dans leurs compositions que les précédents créateurs de musique vocale, spécifiant des instruments particuliers ou des combinaisons d’instruments destinés à s’adapter au ton émotionnel de chaque scène de l’opéra. L’instrumentation est devenue plus élaborée et plus complexe en conséquence. L’opéra de la période baroque a été suivi de l’opéra de la période classique suivante, qui s’étendait sur les années 1750 à 1830 environ. Contrairement à la musique baroque, l’instrumentation de l’opéra classique avait tendance à être moins complexe et ornée, et la musique de la période classique a mis davantage l’accent sur les changements dramatiques et les contrastes au sein d’une seule pièce.
L’opéra baroque s’est développé à partir d’un certain nombre d’influences, à la fois musicales et non musicales. Les premiers opéras sont nés dans les dernières années du XVIe siècle à partir d’une tradition existante de musique vocale italienne dans laquelle un chanteur chantait la mélodie principale tandis que d’autres chanteurs ou musiciens fournissaient un accompagnement de soutien. Plusieurs chansons pourraient être interprétées successivement avec des paroles racontant une histoire continue. Dans le même temps, l’intérêt accru pour la littérature grecque et romaine classique au cours de la Renaissance a conduit à un intérêt pour la renaissance du drame grec classique, qui incorporait des éléments musicaux. Les représentations théâtrales qui comprenaient des performances musicales entre les actes d’une pièce gagnaient également en popularité au cours du XVIe siècle. La grande richesse du noble italien qui a financé ces événements signifiait qu’il s’agissait souvent de très grands spectacles grandioses.
La première composition généralement acceptée comme un opéra, intitulée Dafne, a été composée par Jacopo Peri en 1597, à l’aube de l’ère baroque. Le premier compositeur d’opéra baroque dont l’œuvre est encore couramment jouée aujourd’hui était Claudio Monteverdi, qui composa son premier opéra, L’Orfeo, en 1607. Comme c’était typique pour la musique italienne de l’époque de la Renaissance où la carrière de Monteverdi avait commencé, les parties instrumentales de la musique ont été en partie improvisées par les musiciens pour chaque représentation plutôt que entièrement écrites à l’avance, ce qui distingue Monteverdi des opéras baroques ultérieurs. Contrairement aux opéras de Peri, qui étaient des représentations à relativement petite échelle avec seulement une poignée d’instruments d’accompagnement, L’Orfeo était destiné à être interprété par près de 40 musiciens accompagnant les chanteurs, avec des groupes particuliers d’instruments désignés pour différents personnages et scènes. De plus, Monteverdi a utilisé de nombreuses techniques musicales qui seraient extrêmement importantes pour le développement futur de l’opéra baroque.
Les décennies suivantes ont vu la nouvelle forme d’art gagner en popularité jusqu’à ce qu’elle s’étende au-delà des cours nobles et des événements publics formels pour devenir une forme de divertissement populaire. Il s’est également étendu au-delà de l’Italie, conduisant à la composition d’opéras dans des langues telles que le français, l’allemand et l’anglais. Parmi les compositeurs d’opéra baroque dont les œuvres sont encore largement jouées aujourd’hui figurent Antonio Vivaldi, George Frideric Handel et Jean-Philippe Rameau.