Les matières particulaires décrivent des solides ou des liquides qui sont très petits et généralement présents dans l’air, auquel cas ils peuvent également être appelés pollution particulaire. La taille d’une particule peut aller de seulement deux ou trois molécules à des morceaux clairement visibles à l’œil humain, bien qu’encore petits. Il existe deux types de particules, primaire et secondaire. Les particules primaires sont créées directement à partir d’une source et sont en quelque sorte lancées dans l’air, où elles peuvent rester en suspension pendant des heures à des semaines, selon leur taille. Les particules secondaires se forment en fait dans l’air lorsque différentes molécules et conditions créent des réactions chimiques.
La plupart des particules sont mesurées en micromètres. Les plus petites particules, appelées particules fines, mesurent 2.5 micromètres ou moins. Les particules grossières sont plus grosses, mesurant de 2.5 micromètres à 10 micromètres. Visuellement, les fines particules, si elles peuvent être vues, apparaîtront comme de la vapeur ou de la fumée. Les particules grossières les plus grosses peuvent être visibles individuellement et peuvent former des nuages granuleux de polluants.
L’atmosphère n’est pas le seul endroit où les particules peuvent exister. Il peut également se trouver dans des liquides tels que l’eau de mer et des solutions chimiques. Les particules dans un liquide ont la possibilité de devenir aéroportées par évaporation ou par des types d’agitation qui peuvent effectivement projeter physiquement les particules dans l’air. Un exemple de ceci est le sel dans l’océan que le vent et l’évaporation peuvent mettre en suspension dans l’air. La preuve de cela peut être vue dans les structures métalliques près des plans d’eau salée qui peuvent souffrir des effets corrosifs des particules d’air transportant le sel sur la terre.
Il existe de nombreuses sources de particules, certaines artificielles et d’autres naturelles. L’une des plus grandes sources de pollution par les particules fines et grossières est la poussière projetée dans l’air par les routes. D’autres sources incluent la combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, les incendies de forêt, les éruptions volcaniques et les émissions des moteurs des voitures qui utilisent l’essence comme carburant. Plus les particules sont fines, plus elles resteront longtemps dans l’atmosphère, permettant à certaines de voyager assez loin avant d’être amenées au sol par la pluie ou la gravité.
L’un des dangers des particules, en particulier du type fin, est qu’elles peuvent être inhalées. Si les particules, qui peuvent être composées de n’importe quelle combinaison de centaines de produits chimiques et d’éléments, sont capables de traverser les défenses du nez et de la bouche, elles peuvent alors se frayer un chemin dans les poumons et peut-être même passer dans la circulation sanguine. Cela peut causer des problèmes respiratoires et potentiellement contribuer à un risque plus élevé de certains types de cancer ou de maladie cardiaque.
Un autre problème causé par les particules est une modification de la façon dont l’atmosphère absorbe le rayonnement solaire. Une concentration suffisamment élevée de particules dans l’atmosphère peut modifier la façon dont la chaleur traverse l’atmosphère jusqu’à la surface et la façon dont la chaleur réfléchie par la surface retourne dans l’espace. Certaines particules sont capables de diffuser le rayonnement, ce qui réduit la quantité de chaleur à atteindre le sol tout en empêchant le rayonnement qui atteint la Terre de s’échapper dans l’espace comme il le ferait normalement.