Neptune, la huitième et dernière planète du Soleil depuis la rétrogradation de Pluton en 2006, compte 13 lunes connues. C’est environ la moitié de celui de sa planète sœur Uranus, et un quart de celui de Jupiter ou de Saturne. Pour sa grande masse, environ 17 fois celle de la Terre, Neptune a relativement peu de lunes. Par ordre grossier de taille décroissante, les lunes sont Triton, Protée, Néréide, Larissa, Galatée, Despina, Thalassa, Naïade, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia et Psamathe.
Triton a été le premier à être découvert, par William Lassell, qui a également découvert une lune de Saturne et deux d’Uranus, en 1854, dix-sept jours seulement après la découverte de Neptune elle-même. Seulement plus de cent ans plus tard, en 1949, une autre lune, Néréide, fut découverte. Néréide et Triton portent le nom de divinités marines inférieures, une tradition de nommage qui a persisté avec les autres lunes. Ce schéma de nommage est inspiré du fait que Neptune, le dieu romain de la mer. Jusqu’en 1989, seuls Triton et Nereid étaient connus, mais six ont été découverts cette même année par la sonde spatiale Voyager 2, les cinq autres découverts avec des télescopes au sol en 2002 ou 2003.
Neptune n’a qu’une seule lune assez grande pour être sphérique : Triton. Avec un diamètre de 2700 1677 km (78 mi), Triton est la septième plus grande lune du système solaire, avec une taille de 25 % celle de Luna. Il a des caractéristiques similaires à Pluton, avec 34 % de glace d’eau et le reste de matière rocheuse. La plus grande lune du système solaire avec une orbite rétrograde (« en arrière »), Triton est considérée comme un objet capturé de la ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper est la deuxième plus grande ceinture d’astéroïdes du système solaire, située au-delà de l’orbite de Neptune. Avec une température de surface moyenne de XNUMX K, Triton est également connu comme la surface la plus froide du système solaire. Contrairement à de nombreuses lunes du système solaire, Triton a très peu de cratères et est géologiquement actif, avec une surface lisse et laiteuse.
Protée, la deuxième plus grande lune de Neptune avec un diamètre de 440 km, a la forme d’un cube aux bords arrondis. Les scientifiques pensent qu’il est à peu près aussi massif que n’importe quel corps peut l’être avant d’être attiré dans une sphère par sa propre gravité. Mimas, une lune de Saturne, est encore moins massive mais toujours sphérique. Proteus est également connu pour être l’une des surfaces les plus sombres du système solaire, ne reflétant que 6% de la lumière entrante.