Une phénocopie est un trait trouvé dans un organisme qui se développe en raison de facteurs environnementaux et qui se rapproche d’un trait identique ou similaire dans un autre organisme dans lequel ce trait est présent en raison de facteurs génétiques. Le mot est également utilisé pour décrire un trait qui résulte de facteurs environnementaux qui ne se trouvent pas chez d’autres individus de la même espèce. Une phénocopie fait donc partie du phénotype d’un organisme, qui se compose de l’ensemble de ses traits observables. Le génotype d’un organisme est l’ensemble de son code génétique, contenu dans son ADN, et comprend tous les traits et caractéristiques possibles, pas seulement ceux qui sont exprimés chez un individu donné.
L’étude de l’évolution et du développement des espèces est étroitement liée à la génétique et à l’hérédité. Reconnaître un trait particulier dans un organisme comme une phénocopie, par opposition à un trait héréditaire qui est codé dans son génotype, est important lorsque l’on essaie de classer les organismes ou de retracer leur développement au fil du temps. Souvent, une phénocopie est confondue avec un trait génétique, ce qui entraîne une confusion dans la classification ou l’identification.
Un être humain dont les cheveux sont devenus plus clairs en raison d’une exposition prolongée à la lumière du soleil, par opposition à un autre dont les cheveux sont naturellement de cette couleur, est un exemple de la différence entre une phénocopie et un trait génétique. Un animal dont le pelage change de couleur avec les changements de température est un autre exemple. Les lièvres d’Amérique, par exemple, ont un pelage qui devient blanc pendant l’hiver mais revient à des nuances marbrées de brun et de gris pendant l’été. Des exemples de traits de phénocopie sont le plus souvent observés dans l’apparence d’un organisme, mais peuvent également être présentés dans le comportement de l’organisme.
Une autre façon de définir une phénocopie est la capacité du trait à être transmis aux descendants de l’organisme. La progéniture du lièvre d’Amérique, par exemple, conserverait sa coloration gris-brun s’il n’était pas exposé aux conditions hivernales. La coloration blanche n’est pas héritée mais est influencée par l’environnement de l’animal. La taille est un autre exemple d’expression d’une phénocopie. Un animal qui vit dans un environnement riche en nourriture peut atteindre les limites de taille de son espèce tandis que sa progéniture peut ne pas atteindre une taille similaire dans un environnement où la nourriture est rare.