Le gaz naturel liquéfié (GNL) est du gaz naturel qui a été converti en liquide. Ce processus est effectué parce que la substance est plus facilement transportée ou stockée sous forme liquide que sous forme gazeuse. Le gaz naturel est converti en gaz naturel liquéfié dans un processus qui comprend l’élimination des contaminants suivie d’une réfrigération. Le processus de liquéfaction est effectué dans une usine qui contient des machines de traitement appelées train de GNL. Une même usine contient généralement plusieurs trains de GNL, chacun capable de réaliser toutes les étapes associées à la conversion du gaz naturel en liquide.
Le gaz naturel est composé principalement de méthane, mais contient également de petites traces de dioxyde de carbone, d’eau, de mercure et de sulfure d’hydrogène, ainsi que de la poussière et d’autres composés organiques. Pour convertir le gaz en liquide, tous ces contaminants doivent être éliminés, car ils compliquent le processus de liquéfaction.
Une fois les contaminants éliminés, le gaz est progressivement réfrigéré pour le transformer en liquide. À -260 degrés Fahrenheit (-126.6 degrés Celsius), le gaz se condense en gaz naturel liquéfié. A cette température, le liquide est condensé à environ 1/600ème du volume du gaz. Cette réduction significative de volume signifie qu’il est beaucoup plus rentable de transporter le gaz lorsqu’il est sous forme liquide. Cela est particulièrement vrai dans les endroits où les réseaux de gazoducs ne sont pas en place.
Le gaz naturel liquéfié est transporté dans des camions-citernes cryogéniques ou des navires de mer cryogéniques. Le terme cryogénique fait référence au fait que ces cuves sont équipées pour maintenir la température qui maintient le gaz liquide. Les navires qui transportent le gaz liquéfié sont construits avec des doubles coques pour réduire le risque d’endommagement de la coque qui pourrait provoquer des fuites. Les navires accostent aux terminaux méthaniers, spécialement construits pour faire face aux navires de transport de gaz naturel liquéfié. Des terminaux existent en Afrique, en Asie, en Amérique du Nord et du Sud, en Australie et dans un certain nombre de pays européens.
Il existe plusieurs problèmes de sécurité et d’environnement associés à la conversion, au stockage et au transport du gaz naturel sous forme liquide. L’un des plus urgents est que de grandes quantités de dioxyde de carbone sont libérées lorsque le gaz naturel est extrait et lorsqu’il est converti en liquide. Les usines de GNL libèrent également des oxydes d’azote et des particules en suspension dans l’air, qui exacerbent les symptômes des maladies respiratoires telles que l’asthme et la bronchite.
Un autre problème est que le gaz naturel est inflammable, même sous forme liquide. Le liquide lui-même ne peut pas brûler, mais si le liquide commence à se vaporiser et à se mélanger à l’air, le gaz résultant est inflammable. S’il n’y a jamais eu d’accident grave lié au GNL à bord d’un navire de transport, il y a eu de nombreux accidents dans des usines de GNL, notamment aux États-Unis et en Algérie. De nombreux accidents de ce type se produisent en raison de l’explosion de gaz ou de gaz liquide qui se vaporise pendant le processus de conversion.