Le mudstone est une roche sédimentaire commune avec une texture à grain très fin qui est parfois appelée par divers autres noms tels que mudrock, argilite, claystone et siltstone. Le schiste est également un type de roche mudstone, mais diffère de la plupart des autres types de mudstones en ce qu’il est composé de couches visibles. Le processus géologique menant à la formation de mudstone commence lorsque des sédiments tels que l’argile, la boue et le limon se déposent dans des zones telles que les lacs, le fond de l’océan ou les zones de marée. Ce matériau est ensuite enfoui sous davantage de sédiments et se lithifie, ce qui signifie que les fluides qu’il contient sont éliminés tandis que le matériau restant est compacté sous pression. Ce type de roche ressemble à de l’argile séchée et se décline dans une grande variété de couleurs, notamment le noir, l’orange, le blanc, le gris, le marron et le vert.
La roche sédimentaire est commune dans la couche la plus externe de la croûte terrestre, et on estime que 65% de toutes les roches sédimentaires sont du mudstone. Le mudstone est composé de particules très fines ne dépassant pas 0.0025 pouce (0.0625 mm) de diamètre qui ne peuvent être vues qu’au microscope. La couleur des mudstones est déterminée par sa teneur en minéraux. Les roches contenant de l’oxyde de fer sont généralement rouges, oranges ou jaunes, tandis que les roches riches en pyrite ou en carbone sont noires.
Il existe différents types de mudstones avec des caractéristiques quelque peu différentes en termes de texture et de dureté, en fonction de diverses différences dans leur composition minérale et leur formation. Le terme argilite peut désigner tout type de mudstone, mais est parfois utilisé spécifiquement pour désigner des gisements bien formés et plus durs que les autres types de mudstone. La marne est un terme utilisé pour un type spécifique de cette roche sédimentaire qui est molle et contient beaucoup de carbonate. Le mudstone de schiste se caractérise par son aspect stratifié, également désigné par le terme géologique de stratification fissile.
Le mudstone est généralement trop mou pour la construction ou à des fins similaires. Cependant, certains types d’argilite ont été et continuent d’être utilisés par certains peuples amérindiens, principalement pour la sculpture et la fabrication de bijoux. La douceur générale du matériau, qui le rend facile à façonner et à couper, a contribué à sa popularité à ces fins. Le peuple Anasazi du Nouveau-Mexique utilisait couramment l’argilite turquoise et orange pour les bijoux et les incrustations. Au Canada, le peuple Haïda de la Colombie-Britannique est célèbre pour ses sculptures utilisant une argilite noire dure et très finement texturée que l’on ne trouve que dans une carrière sur l’île Graham.