L’ortie est un genre de plantes à fleurs composé d’environ 40 espèces différentes. La plupart des espèces sont vivaces et beaucoup partagent un attribut bien connu : les poils urticants. C’est là que diverses espèces du genre Urtica obtiennent le nom d'”ortie”. L’espèce la plus commune est peut-être Urtica dioica, une ortie que l’on trouve en Europe, en Asie et en Amérique du Nord.
La piqûre est causée par le contact avec les minuscules poils urticants, qui sont les plus concentrés sur les tiges des plantes. Ces poils contiennent un cocktail d’histamine, de sérotonine et d’acide formique. Les orties sont également soupçonnées de contenir de l’acide oxalique et de l’acide tartrique. Alors que la composition exacte de ces toxines est à l’étude, l’effet est certain. Le contact avec les poils urticants de la plante provoque des picotements douloureux et des réactions allergiques de la peau, notamment des zébrures, de l’urticaire, des démangeaisons, une sensation de brûlure et une irritation générale. Une espèce, Urtica ferox, que l’on trouve en Nouvelle-Zélande, est même connue pour causer la mort d’animaux et d’au moins un humain.
Bien que l’ortie puisse sembler une plante menaçante, elle est utilisée depuis des siècles dans divers métiers. L’utilisation remonte à la Grèce antique, et tout au long de l’histoire, ils ont été utilisés dans le monde entier à diverses fins. Si les poils urticants de la plante sont éliminés par la vapeur ou l’ébullition, l’ortie peut être mangée ou transformée en thé. La plante est riche en nutriments, notamment en fer et en calcium. Les tiges sont une matière première couramment utilisée dans la fabrication du papier, et les fibres de la plante peuvent être utilisées pour fabriquer des textiles.
Diverses espèces sont utilisées à des fins médicinales. Cependant, l’ortie est l’espèce la plus utilisée en phytothérapie et dans d’autres métiers. En phytothérapie, il peut être utilisé sous forme de crèmes, de tisanes, d’extraits fluides de racines et de feuilles, et de feuilles séchées. L’ortie est utilisée depuis des siècles comme remède à base de plantes pour traiter l’eczéma, la goutte, l’arthrite, les rhumatismes et l’anémie. D’autres utilisations médicinales incluent les traitements à base de plantes pour les problèmes urinaires tels que les calculs rénaux et les infections des voies urinaires, ainsi que pour contrer l’hypertrophie de la prostate.
Cette plante peut également être utile dans le traitement du rhume des foins, des douleurs articulaires, des entorses et des tendinites. Peut-être contre-intuitivement, l’ortie peut également être utilisée comme traitement contre la douleur et l’irritation. Lorsque les poils urticants entrent en contact avec une zone du corps ou une zone de peau déjà irritée ou douloureuse, les composés de l’ortie peuvent avoir un effet contre-irritant, soulageant l’irritation ou la douleur d’origine.