Pioneer 11 est une sonde spatiale sans pilote, la deuxième à traverser la ceinture d’astéroïdes et à visiter Jupiter et ses lunes. Contrairement à son prédécesseur et vaisseau jumeau, Pioneer 2, il a également visité Saturne, en utilisant une assistance gravitationnelle de Jupiter. La sonde est alors sortie du système solaire, se dirigeant vers la constellation de l’Aquila (L’Aigle). Il passera près d’une des étoiles là-bas dans environ quatre millions d’années.
Le Pioneer 11 a été lancé de Cap Canaveral, en Floride, aux États-Unis, le 6 avril 1973, un mois après son navire jumeau. Bien qu’à l’origine destiné uniquement à visiter Jupiter, Pioneer 11 a été redirigé à mi-mission pour visiter Saturne. Ironiquement, la plaque accompagnant Pioneer 11, destinée à d’éventuels extraterrestres, indique qu’elle a quitté le système solaire via une assistance de Jupiter, bien que cela soit faux.
Le 4 décembre 1974, un an et demi après son lancement, Pioneer 11 est passé à moins de 34,000 XNUMX km du sommet des nuages de Jupiter, prenant des images fantastiques de la Grande Tache Rouge et mesurant la masse de la lune Callisto. À l’aide d’une assistance gravitationnelle, il a continué jusqu’à Saturne.
Pioneer 11 est passé près de Saturne le 1er septembre 1, atteignant à moins de 1979 21,000 km du sommet des nuages. Première sonde en orbite autour de Saturne, elle a pris des mesures de la densité des particules annulaires, s’assurant que la zone planétaire serait sûre pour le vaisseau Voyager entrant, qui avait déjà dépassé Jupiter et était en route. S’il avait été déterminé que les particules annulaires seraient dangereuses pour les sondes, elles auraient été éloignées du voisinage immédiat de la planète pour éviter les anneaux, mais auraient raté l’opportunité d’assistance gravitationnelle pour visiter les autres planètes extérieures, Uranus et Neptune. Il a déterminé que la poussière était trop fine pour endommager les sondes spatiales là-bas.
Lors de sa visite dans le système saturnien, Pioneer 11 a imagé et a failli entrer en collision avec la petite lune Epiméthée, dont l’existence avait été suspectée mais non confirmée par les astronomes. Parmi les autres mesures qu’il a effectuées, citons que la lune de Saturne, Titan, était probablement trop froide pour la vie.