Les animaux microscopiques sont des animaux trop petits pour être vus à l’œil nu. Les micro-organismes tels que les bactéries sont presque tous trop petits pour être vus sans assistance, bien qu’ils ne soient pas qualifiés d’animaux. Les organismes unicellulaires eucaryotes (à cellules complexes) présentant des caractéristiques animales sont appelés protistes, mais ils ne sont pas non plus considérés comme faisant partie de Kingdom Animalia (également appelés métazoaires). Les vrais animaux sont multicellulaires et ont des tissus différenciés.
Les animaux trop petits pour être vus sans microscope sont les plus nombreux de tous les animaux. Si les extraterrestres devaient prendre un animal au hasard sur Terre, ils saisiraient probablement un type d’animal microscopique. Les plus courants comprennent les planaires (vers plats); de nombreux types d’acariens, y compris les acariens et les tétranyques ; et les crustacés aquatiques, tels que les copépodes et les cladocères (puces d’eau). Les plus nombreux sont les nématodes (vers ronds), les rotifères (filtreurs aquatiques) et les tardigrades (ours d’eau). Les nématodes, en particulier, sont probablement l’animal le plus nombreux sur Terre, représentant au moins 90 % de toute la vie au fond de la mer, et ils sont omniprésents dans tous les environnements habitables sur terre et sur mer.
Les animaux microscopiques font partie d’un continuum de taille qui s’étend des virus aux plus grands organismes vivants. Ils ont été découverts pour la première fois par le scientifique néerlandais Antonie van Leeuwenhoek, le «père de la microbiologie», en 1675, à l’aide de microscopes de sa propre conception, dont certains pouvaient grossir jusqu’à 500 fois. Le plus petit objet qui peut être vu à l’œil nu mesure d’environ 1/40 à 1 mm, mais microscopique fait souvent référence à tout animal d’une largeur inférieure à 1 mm, en particulier d’une largeur inférieure à 1/10 mm.
Ces minuscules animaux sont extrêmement importants pour l’écosystème mondial, constituant une partie importante de la biomasse et représentant la base de certains réseaux trophiques. Les plus petits, comme les rotifères, vivent principalement de bactéries, tandis que les plus gros spécimens consomment des animaux plus petits ou sucent les fluides des arbres. Les acariens sont particulièrement adaptés à ces derniers et se trouvent en grand nombre sous les feuilles de nombreuses plantes. Les acariens, la cause la plus courante d’allergies, se trouvent dans presque tous les foyers humains de la planète, où ils survivent sur les cellules mortes de la peau qui tombent des habitants humains. Une stratégie courante pour tuer ces petites bêtes consiste à réduire l’humidité ambiante.
Parce que les animaux microscopiques sont si nombreux et distribués, seule une partie d’entre eux a été décrite par la science. D’autres seront sûrement découverts dans le futur, enrichissant les connaissances des scientifiques sur la biodiversité de la planète.