Dans le contexte de la chimie, polyvalent décrit des atomes qui peuvent former plus de deux liaisons. En médecine, le terme désigne également des capacités multiples. Cela s’applique presque toujours aux mesures médicales qui peuvent traiter plus d’une condition, et ces traitements peuvent être des vaccins, des antivenineux qui aident les gens à se remettre de plus d’un type de morsure toxique ou des médicaments qui agissent contre plusieurs micro-organismes.
De nombreux exemples de vaccins polyvalents existent et d’autres sont susceptibles d’être développés. L’avantage d’avoir plusieurs vaccinations en une seule injection est clair pour la plupart des gens ; une meilleure protection contre les maladies avec moins de vaccins est attrayante et peut être moins chère. Certains des vaccins polyvalents comprennent ceux contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) et contre le tétanos, la diphtérie et la coqueluche (TDaP). Alternativement, un vaccin peut protéger contre différents types de la même maladie. Pneumovax® offre une protection contre 23 germes qui peuvent créer une pneumonie, et Gardasil® devrait prévenir quatre types de papillomavirus humains (HPV), qui sont les plus liés au développement du cancer du col de l’utérus.
Tous les vaccins ne sont pas polyvalents, ce qui peut signifier qu’ils n’ont pas encore été combinés en une forme multiple, ou leur mélange avec d’autres vaccins pourrait réduire leur efficacité. Une autre considération est le nombre de fois qu’un vaccin doit être administré pour un effet complet. Cela n’a pas de sens de combiner des vaccinations qui ont des délais de livraison différents. Combiner quelque chose qui doit être donné tous les six mois avec quelque chose qui doit être donné tous les dix ans gaspille des médicaments.
Contrairement aux vaccins, l’antivenin n’est administré que si une personne reçoit une morsure toxique. Dans les régions où se trouvent de nombreuses créatures venimeuses, il est facile de comprendre pourquoi avoir un antivenin polyvalent qui traite plusieurs types de piqûres est très bénéfique. Il peut être moins cher qu’un antivenin spécifique à une créature et pourrait réduire les difficultés associées au transport ou au stockage des médicaments.
Des exemples d’antivenins polyvalents comprennent un produit fabriqué en Inde qui réagira contre le cobra à lunettes, le krait commun, la vipère de Russell et la vipère à écailles de scie. Un autre type est également disponible pour traiter toutes les envenimations de scorpions iraniens, et il en existe un qui peut réduire la maladie après les piqûres d’araignées Brown Recluse et Black Widow. Un simple antivenin en Australie peut agir contre presque tous les serpents venimeux australiens.
Comme pour les vaccinations, combiner différents antivenins peut être pratique ou peu pratique, et cela ne fonctionne pas toujours. Les antivenins polyvalents sont plus pratiques dans les zones où un plus grand nombre d’animaux, de poissons ou d’insectes venimeux sont susceptibles d’entrer en contact avec les humains. Cela n’a pas de sens dans de nombreux cas de combiner deux ou plusieurs antivenins, à moins que le besoin de plus d’un type ne se produise souvent.
D’autres traitements peuvent tuer efficacement plus d’un type de bactéries ou de parasites. La plupart des médicaments antibactériens font preuve de polyvalence. Il existe également de nombreux types de vermifuges ou de médicaments antiparasitaires qui traiteront plus d’un type d’infection ; par exemple, un médicament pourrait tuer les vers ronds, les ankylostomes et les ténias, et être prescrit pour n’importe laquelle de ces infestations.