De nombreux conducteurs et piétons ont remarqué des paires de chaussures jetées sur des fils téléphoniques ou des baskets suspendues à des lignes électriques, mais peu de gens ont déjà été témoins du phénomène de lancer de chaussures connu sous le nom de shoefiti. Shoefiti, un mot d’argot formé de chaussure et de graffiti, a été inventé au milieu des années 1990 pour décrire l’acte mystérieux et peut-être dangereux de lancer des chaussures.
Idéalement, un artiste shoefiti attendra jusqu’au milieu de la nuit pour lancer une paire de chaussures attachées sur un fil utilitaire bas. Avec un peu de chance, les chaussures s’enrouleront sur le fil et y resteront indéfiniment. De manière réaliste, cependant, une paire de chaussures de tennis standard peut rester suspendue pendant quelques jours seulement avant d’être retirée par un travailleur des services publics ou les lacets pourrissent à cause de l’exposition aux intempéries.
Parce que la pratique du shoefiti est entourée de tant de mystère, plusieurs théories sur sa signification et ses origines ont vu le jour au fil des ans. Certaines sources suggèrent que les militaires jetaient souvent leurs bottes de combat sur une ligne électrique ou un fil téléphonique pour célébrer leurs derniers jours de service actif. Bien que les incidents de shoefiti soient parfois liés à de tels «rites de passage», il se peut que cela n’ait pas été une pratique très répandue dans l’armée.
Une autre théorie derrière la signification de shoefiti a à voir avec d’autres «rites de passage». Certains pensent que le rituel du lancer de chaussures a commencé avec les membres d’une fraternité universitaire qui voulaient commémorer une conquête sexuelle. D’autres disent que le rituel original du shoefiti signifiait la remise des diplômes à l’école ou une célébration de mariage.
Lorsque le phénomène shoefiti a commencé à apparaître dans les grandes villes, plusieurs autres rumeurs sinistres sont devenues des légendes urbaines populaires. Une rumeur persistante veut que le shoefiti désigne les lieux de vente de drogues illégales. Voir un certain nombre de chaussures pendre à des fils avait tendance à suggérer un problème de criminalité dans le quartier. Le lien entre le shoefiti et les maisons de drogue connues est au mieux ténu, car les trafiquants de drogue modifient fréquemment leurs campagnes publicitaires pour contrecarrer les forces de l’ordre.
Une autre légende urbaine concernant le shoefiti est que les chaussures représentent des activités de gangs, en particulier un mémorial aux membres tombés au combat ou une revendication territoriale. Le type de chaussures utilisé par un artiste de shoefiti aurait également une certaine signification, bien que la signification change d’un endroit à l’autre. Certaines sources suggèrent que les origines du shoefiti ne sont pas aussi sinistres que l’association de gangs. Les chaussures peuvent avoir été arrachées à un camarade de classe et jetées sur des fils comme une forme de rester à l’écart, dans le même sens que d’autres objets peuvent être suspendus à un mât de drapeau ou jetés sur un toit.
Un certain nombre de villes discutent d’ordonnances qui rendraient la pratique du shoefiti illégale, ou du moins fortement déconseillée. Le coût de l’embauche de travailleurs utilitaires professionnels pour enlever les chaussures et la possibilité d’endommager les véhicules qui passent ont suscité de sérieuses discussions parmi les législateurs, mais il peut être très difficile d’attraper un artiste de chaussures en flagrant délit ou de prouver une intention criminelle.