Les Venera étaient une série de sondes spatiales soviétiques lancées entre 1963 et 1981. Leur cible était Vénus. Parmi les Venera se trouvent la première sonde à s’écraser sur une autre planète (Venera 4 en octobre 1967), à effectuer un atterrissage en douceur sur une autre planète (Venera 7 le 15 décembre 1970), à prendre des images de la surface d’une autre planète (Venera 9 le 8 juin 1975) et d’effectuer une cartographie radar à haute résolution de Vénus (Venera 15 le 2 juin 1983). Ces réalisations font de la Venera l’une des séries de sondes les plus réussies de tous les temps.
Vénus est extrêmement chaude à 830°F (433°C), et pressurisée, à 93 atmosphères. Ceci est similaire à la pression sous 0.62 miles (1 kilomètre) d’eau sur Terre. Les conditions extrêmes de Vénus et les limitations des batteries à bord ont fait que les sondes qui ont atteint la surface n’ont pas fonctionné longtemps, généralement entre 30 et 50 minutes. Les Venera étaient des sondes robustes, pesant entre 1 et 3 tonnes (0.9 et 2.7 tonnes) et de la taille de petites voitures.
Venera 1 et 2 ont été des échecs ; le premier n’a même jamais quitté l’orbite terrestre et la communication avec le second a été perdue en route vers Vénus. Venera 3 a été un succès, remplissant la fonction de sonde atmosphérique. Sa coque ne pouvait supporter que 25 atmosphères de pression, pas celle de Vénus 93, elle a donc été écrasée avant d’atteindre la surface. Cependant, il est entré dans l’histoire en tant que première sonde à s’écraser sur une autre planète.
Venera 3 à 6 étaient similaires les uns aux autres – tous ont été conçus pour prendre des mesures de l’atmosphère vénusienne tout en étant écrasés par celle-ci lors de la descente. Venera 7 était beaucoup plus solide, conçue pour la rendre intacte à la surface. Il était massivement surconstruit, il avait donc peu d’expériences à bord, mais il a réussi à atterrir sur la surface vénusienne – mais pas avant que son parachute ne tombe en panne très près de l’atterrissage et qu’il ait eu un impact à 55.7 pieds/s (17 mètres/s). Heureusement, il a survécu, bien que la mauvaise orientation de son antenne rende difficile sa lecture depuis la Terre.
Toutes les sondes Venera suivantes ont réussi à remonter à la surface et à prendre des mesures. Entre autres découvertes, ils ont observé des vitesses de vent supérieures à 328 pieds/sec (100 mètres/sec) dans la haute atmosphère de Vénus et ont réalisé les premiers enregistrements sonores sur un autre monde.